バークシャー、3770億ドルの現金：自社株買い加速、アベル時代の幕開け

グレッグ・アベル率いるバークシャー・ハサウェイは、ほとんどの企業がうらやむ問題を抱えている。金が多すぎて、投じる先が少なすぎるのだ。同社は土曜日、第3四半期の営業利益が127億1000万ドルで前年同期比5.8%減となったと発表する一方、現金と短期証券は過去最高の3774億ドルに膨らんだ。だが最も重要な数字は現金の規模ではない。アベルがそれで何をしたかだ。バークシャーは今四半期に96億ドルもの自社株を買い戻した。第2四半期の45億ドルの2倍以上であり、10月の最初の4週間にもさらに約20億ドルを買い戻している。

自社株買いはそれ自体が表明だ。ウォーレン・バフェットは年初にアベルへCEOの座を譲るまで、最後の数年間、自社株の買い手としては慎重なことで有名で、価格が適正でなければ買わないと主張してきた。アベルは就任からわずか3四半期目にして、バフェットがコロナ禍以降に一度も到達しなかったペースで買い進めており、しかも株価が最高値にあるなかでの買いだ。B種株は11月4日に579.09ドルで引けた。これはつまり、新CEOは自社こそ資金の最良の使い道だと考えているということであり、この判断が重みを持つのは、バークシャーの現金がほぼ何でも買える自由を与えているからこそだ。

なぜ買収ではなく自社株買いなのかは、事業の状況が説明する。長らくバークシャーのフロートの原動力だった保険事業は今四半期は低調だった。引受利益は43%減の13億5000万ドル、Geicoの税引前利益は事故損失と広告費の増加で45%減った。鉄道、エネルギー、製造業の利益は伸びたが、保険の落ち込みを補うには至らなかった。純利益は28%減の221億1000万ドルとなったが、この数字はほとんどノイズだ。投資利益はほぼ半減して94億1000万ドルとなり、バークシャー自身も、保有株の四半期ごとの変動は事業についてほとんど何も語らないと警告している。

この四半期を興味深いものにしているのは、そこに露呈した緊張だ。バークシャーは9月末時点で現金及び現金同等物を3569億ドル保有し、短期証券を加えると合計3774億ドル、保険フロートは約1785億ドルにのぼる。コストがほぼゼロの資金を何十年も運用できるのだ。株式ポートフォリオの65%はわずか5銘柄に集中している。アルファベット、アメリカン・エキスプレス、アップル、バンク・オブ・アメリカ、コカ・コーラだ。この集中は賭けであり、現金はその賭けが外れたときのヘッジだ。アベルは今、第3の要素を加えつつある。記録的なペースで発行済み株式を減らすことで、残った1株あたりが保有するバークシャーの資産が少しずつ増えていくのだ。

問題は、自社株買いのペースが株価を押し上げ続けられるかどうかだ。579ドルから600ドルまではわずか3.6%の上昇でしかない。2年前に株価が400ドル台だった頃には、想像もできなかった水準だ。自社株買いは着実な買い支えとなり、記録的な現金があればアベルは負担なくさらに加速できる。だが事業のトレンドは逆を向いている。保険事業は軟化しており、最高値で自社株を買い戻す企業は、定義上、1年前より1ドルあたりの利益に対して高い価格を支払っていることになる。市場全体が反転すれば、バークシャーのプレミアム評価は守りにはならない。

私はこの四半期を、アベルが1月以来すべてのバークシャー・ウォッチャーが問い続けてきた問いに静かに答えたものとして読む。バフェットが去った後、何が変わるのか。いまのところの答えは、大胆な買収でも配当でもなく、より速く、より機械的な資本還元だ。最も劇的でない選択を、最大の規模で実行したということだ。それが年末までに株価を600ドルへ押し上げるのに十分かどうかが、アベル時代の最初の真の試練であり、市場には答えるための7週間が残されている。