Les 377 milliards de dollars de Berkshire Hathaway : les rachats s'accélèrent à l'ère Abel

La Berkshire Hathaway de Greg Abel a un problème que la plupart des entreprises envieraient : trop d'argent et trop peu d'endroits où le placer. Le conglomérat a annoncé samedi un bénéfice d'exploitation de 12,71 milliards de dollars au troisième trimestre, en baisse de 5,8 % sur un an, tandis que ses liquidités et placements à court terme gonflaient jusqu'à un record de 377,4 milliards de dollars. Mais le chiffre qui compte le plus n'est pas la taille du trésor. C'est ce qu'Abel en a fait : Berkshire a racheté pour 9,6 milliards de dollars de ses propres actions au cours du trimestre, plus du double des 4,5 milliards du deuxième trimestre, et environ 2 milliards de plus au cours des quatre premières semaines d'octobre.

Le rachat est une déclaration. Warren Buffett, qui a confié à Abel le poste de directeur général en début d'année, a passé ses dernières années à être un acheteur notoirement réticent des actions de Berkshire, insistant sur le fait que le prix devait être juste. Abel, à son troisième trimestre seulement aux commandes, achète à un rythme que Buffett n'a jamais égalé à l'ère post-pandémie, et il le fait alors que les actions sont à un record : les actions de catégorie B ont clôturé à 579,09 dollars le 4 novembre. Le message est que le nouveau directeur général estime que sa propre entreprise est le meilleur usage de son argent — un jugement qui pèse d'autant plus que le trésor de Berkshire lui donne la liberté d'acheter presque n'importe quoi d'autre.

La situation opérationnelle explique pourquoi la porte de sortie est le rachat plutôt qu'une acquisition. L'assurance, longtemps le moteur du float de Berkshire, a connu un trimestre faible : le bénéfice de souscription a chuté de 43 %, à 1,35 milliard de dollars, et le bénéfice avant impôts de Geico a reculé de 45 % sous l'effet de la hausse des sinistres et des dépenses publicitaires. Les bénéfices du rail, de l'énergie et de l'industrie manufacturière ont progressé, mais pas assez pour compenser l'assurance. Le bénéfice net a reculé de 28 %, à 22,11 milliards de dollars, même si ce chiffre est surtout du bruit : les gains d'investissement ont presque diminué de moitié, à 9,41 milliards, et Berkshire elle-même prévient que les variations trimestrielles de son portefeuille d'actions disent peu de chose sur les activités.

Ce qui rend le trimestre intéressant, c'est la tension qu'il révèle. Berkshire a terminé septembre avec 356,9 milliards de dollars de liquidités et équivalents, plus des placements à court terme qui portent le total à 377,4 milliards, et un float d'assurance d'environ 178,5 milliards de dollars — de l'argent qui ne coûte presque rien à l'entreprise et qui peut être investi pendant des décennies. Soixante-cinq pour cent du portefeuille d'actions est concentré sur cinq noms seulement : Alphabet, American Express, Apple, Bank of America et Coca-Cola. La concentration est un pari, et le trésor est la couverture au cas où ce pari tournerait mal. Abel ajoute désormais un troisième élément : réduire le nombre d'actions en circulation à un rythme record, ce qui signifie que chaque action restante possède une part légèrement plus grande de tout ce que Berkshire détient.

La question est de savoir si le rythme des rachats peut continuer à porter le titre. À 579 dollars, les actions de catégorie B n'ont besoin que d'une hausse de 3,6 % pour atteindre 600 dollars, un niveau qui aurait semblé fantaisiste quand le titre se négociait dans la zone des 400 dollars il y a deux ans. Les rachats fournissent une demande constante, et le trésor record signifie qu'Abel pourrait les accélérer encore sans effort. Mais la tendance opérationnelle pointe dans l'autre sens : l'assurance s'affaiblit, et une entreprise qui rachète ses propres actions à des prix records paie, par définition, plus cher chaque dollar de bénéfice qu'il y a un an. Si le marché dans son ensemble se retourne, la valorisation premium de Berkshire ne la protégera pas.

Je lis ce trimestre comme la réponse discrète d'Abel à la question que tous les observateurs de Berkshire se posent depuis janvier : qu'est-ce qui change quand Buffett s'en va ? La réponse, pour l'instant, n'est ni une acquisition audacieuse ni un dividende, mais un retour de capital plus rapide et plus mécanique — l'option la moins spectaculaire, exécutée à la plus grande échelle. Que cela suffise à porter le titre à 600 dollars avant la fin de l'année est le premier vrai test de l'ère Abel, et le marché a sept semaines pour y répondre.