버크셔해서웨이 현금 3770억 달러: 자사주 매입 가속, 아벨 시대의 개막

그레그 아벨이 이끄는 버크셔해서웨이는 대부분의 기업이 부러워할 문제를 안고 있다. 돈은 너무 많고, 투자할 곳은 너무 적은 것이다. 이 복합기업은 토요일 3분기 영업이익이 127억 1천만 달러로 전년 대비 5.8% 감소했다고 발표하면서, 현금과 단기증권은 사상 최대인 3774억 달러로 불어났다고 밝혔다. 그러나 가장 중요한 숫자는 현금 규모가 아니다. 아벨이 그 돈으로 무엇을 했는가다. 버크셔는 이번 분기에 96억 달러어치의 자사주를 매입했는데, 이는 2분기 45억 달러의 두 배가 넘는 규모이며, 10월 첫 4주간에도 약 20억 달러를 추가로 매입했다.

자사주 매입 자체가 하나의 선언이다. 올해 초 아벨에게 최고경영자 자리를 넘긴 워런 버핏은 마지막 몇 년 동안 자사주 매입에 악명 높을 정도로 신중한 매수자였으며, 가격이 적정해야만 산다고 주장해 왔다. 취임한 지 겨우 세 번째 분기를 맞은 아벨은 버핏이 팬데믹 이후 시대에 한 번도 달성하지 못한 속도로 매입하고 있으며, 그것도 주가가 사상 최고치에 있는 가운데서다. B종 주식은 11월 4일 579.09달러에 마감했다. 이는 곧 신임 최고경영자가 자사야말로 자금의 최선의 사용처라고 믿는다는 뜻이며, 이 판단이 무게를 갖는 것은 버크셔의 현금 규모가 그에게 사실상 무엇이든 살 수 있는 자유를 주기 때문이다.

사업 상황을 보면 왜 출구가 인수가 아니라 자사주 매입인지 알 수 있다. 오랫동안 버크셔 플로트의 엔진이었던 보험 사업은 이번 분기에 부진했다. 인수 이익은 43% 감소한 13억 5천만 달러, 가이코의 세전 이익은 사고 손실과 광고비 증가로 45% 줄었다. 철도, 에너지, 제조업 이익은 늘었지만 보험의 감소를 상쇄하기에는 부족했다. 순이익은 28% 감소한 221억 1천만 달러였으나, 이 수치는 대부분 잡음에 가깝다. 투자 이익이 거의 절반으로 줄어 94억 1천만 달러가 되었고, 버크셔 스스로도 보유 주식의 분기별 변동은 사업에 대해 거의 아무것도 말해주지 않는다고 경고하고 있다.

이번 분기를 흥미롭게 만드는 것은 그 안에 드러난 긴장이다. 버크셔는 9월 말 기준으로 현금 및 현금성 자산 3569억 달러를 보유했고, 단기증권을 더하면 총 3774억 달러, 보험 플로트는 약 1785억 달러에 달한다. 회사에 거의 비용이 들지 않으면서 수십 년 동안 투자할 수 있는 돈이다. 주식 포트폴리오의 65%는 단 다섯 종목에 집중되어 있다. 알파벳, 아메리칸 익스프레스, 애플, 뱅크 오브 아메리카, 코카콜라다. 집중은 하나의 베팅이며, 현금은 그 베팅이 틀렸을 경우의 헤지다. 아벨은 이제 세 번째 요소를 더하고 있다. 사상 최대 속도로 발행 주식 수를 줄임으로써 남은 한 주당 버크셔 자산의 몫이 조금씩 커지게 하는 것이다.

문제는 자사주 매입 속도가 주가를 계속 끌어올릴 수 있느냐는 것이다. 579달러에서 B종 주식은 600달러에 도달하기 위해 3.6%만 오르면 된다. 2년 전 주가가 400달러대에 머물던 시절에는 상상도 할 수 없던 수준이다. 자사주 매입은 꾸준한 매수세를 제공하고, 사상 최대의 현금은 아벨이 부담 없이 더 가속할 수 있다는 뜻이다. 그러나 사업 추세는 반대 방향을 가리킨다. 보험 사업은 약화되고 있으며, 사상 최고가로 자사주를 매입하는 기업은 정의상 1년 전보다 1달러의 이익당 더 높은 가격을 지불하고 있는 셈이다. 시장 전체가 돌아서면 버크셔의 프리미엄 밸류에이션은 지켜주지 못한다.

나는 이번 분기를 아벨이 1월부터 모든 버크셔 관찰자들이 던져 온 질문에 조용히 답한 것으로 읽는다. 버핏이 떠나면 무엇이 바뀌는가. 지금까지의 답은 대담한 인수나 배당이 아니라, 더 빠르고 더 기계적인 자본 반환이다. 가장 덜 극적인 선택을 가장 큰 규모로 실행한 것이다. 그것이 연말 전에 주가를 600달러로 끌어올리기에 충분한지는 아벨 시대의 첫 번째 진정한 시험이며, 시장은 답할 7주가 남아 있다.