New Glenn se retrasa a enero de 2027: Blue Origin ha reconstruido su plataforma, pero la carrera de cohetes no la ha esperado

El miércoles, el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, comunicó a los empleados en un memorando interno que el regreso al vuelo de New Glenn ahora está previsto para enero de 2027. La noticia, adelantada por el Financial Times el jueves y confirmada por Reuters, acaba con la esperanza de la empresa de volver a volar antes de fin de año, seis meses después de que un cohete New Glenn explotara durante una prueba de encendido en mayo y destrozara su única plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral.

La explosión de mayo fue un revés que se mide en infraestructura, no solo en tiempo. La explosión dañó gravemente la plataforma de Florida, y reconstruirla ha llevado la mayor parte de medio año. El memorando de Limp dice que la torre de acceso de vehículos ya ha sido reparada y reerguida, y el puente de lanzamiento restaurado. Elogió al equipo, escribiendo que "en solo seis meses, el equipo azul ha logrado lo que muchos pensaban que llevaría años", y atribuyó el ritmo más lento de lo esperado al clima veraniego. Lo que el memorando no contiene es una fecha exacta en enero, ni ninguna explicación pública del trabajo de certificación que aún queda por hacer. En junio, Limp dijo que la empresa aún planeaba volver a volar este año; según los reportes del memorando, el nuevo objetivo está apenas unos diez días después del objetivo interno más reciente. Un pequeño retraso en el papel, y la segunda vez que se le dice al público que espere.

El retraso no llegó solo. En el mismo memorando, Blue Origin presentó GS3, una nueva tercera etapa para New Glenn diseñada para la inyección directa en órbita geoestacionaria y trayectorias de escape terrestre, ya contratada para una misión cislunar con un cliente gubernamental programada para 2028. También presentó Northstar, un motor de refuerzo que según la empresa tiene la mitad de piezas y un 30 por ciento menos de masa que el BE-4, mientras eleva el empuje de 640.000 a 715.000 libras-fuerza. Es la forma familiar de un anuncio de malas noticias: el calendario se retrasa y se muestra nuevo hardware para demostrar que el programa sigue avanzando. El hardware es real, y es importante: una tercera etapa y un motor más ligero y potente amplían lo que New Glenn puede transportar y adónde puede ir. Pero ninguno de los dos pone un cohete en la plataforma.

Lo que está en juego no es un lanzamiento, sino una cola. El vuelo destruido en mayo debía llevar los satélites de internet Leo de Amazon, y Amazon compite con Starlink de SpaceX por el mercado de banda ancha por satélite. AST SpaceMobile, que planea lanzar sus satélites con New Glenn, necesita que cada vuelo lleve hasta ocho de ellos; si se pierde un lanzamiento del primer trimestre, su meta de 46 satélites en órbita para finales de marzo cae a 38. La tecnología lunar de Blue Origin está destinada al programa Artemis de la NASA, y en septiembre la empresa ganó un contrato de la NASA para construir una red de telecomunicaciones para Marte. Todo eso espera lo mismo: un cohete que vuele más de una vez.

Esa es la brecha que expone el retraso. New Glenn ha volado una sola vez, alcanzando la órbita pero perdiendo su propulsor en el intento de aterrizaje, y lleva ocho meses en tierra. SpaceX, mientras tanto, lanza cada semana. La plataforma reconstruida repara el daño físico; por sí sola no repara el ritmo. Una empresa de cohetes se juzga no por los cohetes que construye, sino por la cadencia con la que los vuela, y la cadencia se gana un lanzamiento a la vez.

Estimo en un 60 por ciento la probabilidad de que New Glenn vuelva a volar antes del 31 de enero de 2027. El argumento a favor es el hardware en tierra: la torre está reerguida, el puente está restaurado, el regreso al vuelo es la máxima prioridad declarada de la empresa y el retraso se mide en días y no en meses. El argumento en contra es el historial: no se ha anunciado una fecha exacta, el trabajo de certificación restante no se ha divulgado y la promesa de junio de volar este año ya ha fracasado. Lo que vigilaré es una fecha exacta, y luego una prueba de encendido estático. Si enero pasa sin un lanzamiento, la pregunta dejará de ser sobre una plataforma dañada y pasará a ser si Blue Origin puede gestionar un programa de cohetes al ritmo que el mercado exige ahora.