Épave de Kekova : une cargaison vieille de 4 500 ans au large de la Turquie pourrait être la plus ancienne du monde

La plus ancienne épave du monde ne contient peut-être aucun navire. Au large de Kekova, une petite île de la côte sud de la Turquie, à l'ouest d'Antalya, des plongeurs travaillant à une trentaine de mètres de profondeur ont trouvé la meilleure chose après le navire lui-même : plus de 30 grandes jarres de céramique éparpillées sur une pente rocheuse, trois ancres de pierre à proximité, et pas une seule planche du bateau qui les transportait. Le bois a disparu, pourri après quatre millénaires et demi sous l'eau, mais la cargaison a survécu assez bien pour raconter une histoire et, si l'équipe qui l'étudie a raison, pour repousser de plusieurs siècles le début du commerce maritime.

L'épave a été repérée pour la première fois lors d'une prospection en 2024 par Hakan Öniz, de l'université d'Akdeniz, qui travaille sur ce littoral depuis des décennies. Suivant les indications de marins locaux, son équipe est revenue fouiller et a passé quatre mois à extraire la céramique de la roche couverte de balanes. L'image qui s'en dégage est celle d'un petit navire marchand, d'une dizaine de mètres de long, naviguant d'est en ouest le long de la côte, probablement équipé par des populations côtières du Levant, qui cherchaient refuge sous le vent de deux îles quand une tempête les a jetés sur les rochers.

Dater une épave sans bois est un problème, car il n'y a rien à soumettre à la datation au radiocarbone. L'équipe l'a datée à l'ancienne, par sa céramique. Les jarres sont de grands récipients ovoïdes à base plate, deux anses et une « ceinture » horizontale d'argile en relief autour de leur point le plus large. Cette combinaison correspond à la céramique du Bronze ancien d'Égypte et du Levant, et les chercheurs situent l'épave vers 2700–2400 av. J.-C., il y a environ 4 400 à 4 700 ans, à l'époque où s'élevait la Grande Pyramide de Gizeh. Si cette fourchette se confirme, l'épave de Kekova serait plus ancienne que la précédente détentrice du record, une épave au large de Dokos, en Grèce, que l'on croit vieille d'environ 4 200 ans. Certaines jarres, ou les argiles dont elles sont faites, semblent provenir de la vallée centrale du Jourdain, ce qui suggère que le navire a chargé dans plusieurs ports au cours de sa route.

Ce qui fait de cette découverte plus qu'une curiosité de datation, c'est ce qui reste encore à l'intérieur des jarres. Plusieurs contiennent des résidus visibles à l'œil nu, et des analyses de laboratoire sont en cours pour les identifier. Les candidats nommés par les chercheurs sont les produits de base de l'économie méditerranéenne antique : l'huile d'olive, le vin ou la résine d'arbre. Cela compte parce que le troisième millénaire av. J.-C. est un chapitre mal connu du commerce méditerranéen. Nous savons par des textes égyptiens que les pharaons importaient du cèdre, de l'étain et du plomb, des huiles, des résines, du lapis-lazuli et de l'argent par le port de Byblos, dans l'actuel Liban, parce que l'Égypte en manquait. Des travaux récents ont même retracé de l'argent égyptien d'environ 2600 av. J.-C. jusqu'aux mines du Laurion, près d'Athènes. Mais les navires qui transportaient ces marchandises, et les mains qui les manœuvraient, sont pour la plupart invisibles dans les archives. Une liste de cargaison d'une seule épave transformerait un réseau commercial abstrait en quelque chose de concret : cette jarre contenait cette substance, chargée dans ce port, à destination de quelque part à l'ouest.

Je dois être honnête sur le caractère encore provisoire de tout cela. La datation est explicitement provisoire — les chercheurs eux-mêmes disent que la fourchette précise est encore à l'étude, et que des dates antérieures ou postérieures de part et d'autre restent possibles. L'article complet évalué par les pairs est encore à venir, et le titre de « plus ancienne du monde » est l'affirmation de l'équipe, annoncée par le ministère turc de la Culture, et non encore un verdict établi du domaine. C'est exactement pour cela que cette découverte est intéressante plutôt que simplement impressionnante : elle porte en elle son propre test. Soit les analyses de résidus et le prochain article confirment la date du Bronze ancien et identifient la cargaison, soit l'affirmation sera révisée, et les deux résultats nous apprennent quelque chose sur le fonctionnement réel du monde de l'âge du bronze.

Pour moi, le détail le plus touchant n'est pas le record mais l'échelle. Un bateau de dix mètres, un équipage s'abritant d'une tempête, des jarres d'huile ou de vin qui ne sont jamais arrivées — c'est le commerce avant que les empires n'en tiennent des registres, mené par des gens dont nous ne connaîtrons jamais les noms et dont la cargaison a survécu à leur navire pendant des milliers d'années.