Les premiers résultats d'Apple sous John Ternus : la demande d'iPhone peut-elle dépasser la flambée des prix de la mémoire ?

Apple publie ses résultats du quatrième trimestre fiscal après la clôture du marché lundi 2 novembre, et ce rapport est différent en un sens qui a peu à voir avec les chiffres eux-mêmes. Ce sera le premier appel trimestriel animé par John Ternus, devenu directeur général le 1er septembre, Tim Cook passant au poste de président exécutif. La question qui plane sur cet appel n'est pas de savoir si les gens veulent toujours des iPhone, mais si Apple peut transformer cette demande en ventes comptabilisées alors que les prix de la mémoire s'envolent, que l'offre de composants se resserre et que le change souffle contre elle — et ce que cette pression signifie pour le trimestre des fêtes qui suit.

Sur le papier, la situation semble confortable. Apple elle-même a guidé vers une croissance du chiffre d'affaires total de 9 % à 11 % sur un an pour le trimestre de septembre, avec des revenus iPhone en croissance d'environ 15 %, une marge brute de 47 % à 48 % et des charges d'exploitation de 19,1 à 19,4 milliards de dollars. Le consensus des analystes se situe à environ 112,95 milliards de dollars de revenus et 1,98 dollar de bénéfice par action, soit une croissance des revenus d'environ 10 %. Les revenus de l'iPhone sont attendus autour de 56,5 milliards de dollars, soit environ la moitié du total de l'entreprise, et ceux des Services autour de 31,6 milliards. L'action a remarquablement bien tenu pendant que le reste des grandes technologiques vacillait : elle a clôturé le 30 octobre à 344,63 dollars, en hausse d'environ 14 % depuis son dernier rapport contre environ 2 % pour le S&P 500, et se situe à environ 1 % de son sommet post-résultats. Les opérateurs sur options n'anticipent qu'un mouvement d'environ 3,5 % autour de la publication, ce qui en dit long sur le calme que le marché attend de ce rapport.

Ce calme est précisément ce qui rend le rapport intéressant. La semaine dernière a montré ce qui se passe quand le calme se brise : Alphabet a chuté de plus de 12 % en une seule journée, effaçant près d'un demi-billion de dollars de valeur de marché, après un trimestre qui a déçu un marché préparé à la perfection. Le Nasdaq est entré dans sa troisième correction technique de l'année et se situe environ 8 % sous son récent sommet. Apple a jusqu'ici fait exception à cette vague de ventes, non parce qu'elle serait immunisée contre les forces qui frappent ses rivales, mais parce que son histoire cette année a été tirée par la demande plutôt que par les dépenses : des gens qui achètent des téléphones, pas des investisseurs qui financent des centres de données. Lundi testera si cette distinction tient encore quand les coûts arrivent.

Les preuves de la demande sont réellement solides. Au trimestre de juin, les revenus de l'iPhone ont progressé de 22 % sur un an à 54,3 milliards de dollars grâce à la famille iPhone 17, et les premières données sur la gamme iPhone 18 Pro, lancée le 18 septembre, montrent des ventes environ 3,1 % supérieures à celles de l'iPhone 17 Pro à ses trois premières semaines, selon des données Counterpoint citées dans les aperçus. Les Services, le discret moteur de croissance composée, ont établi un record au trimestre de juin avec 30,7 milliards de dollars. Apple a en outre atteint ou dépassé les estimations de bénéfices lors de 17 de ses 18 derniers trimestres, une série qui explique pourquoi les marchés de prédiction lui donnent environ 81 % à 83 % de chances de dépasser à nouveau les prévisions.

Mais Apple elle-même a averti qu'il devenait plus difficile de convertir la demande en ventes. La direction a indiqué que les contraintes d'offre s'intensifieraient sur l'iPhone, le Mac et l'iPad au trimestre de septembre, et les aperçus signalent la hausse des coûts de mémoire, les limites de l'offre de puces et un frein de change d'environ 2,5 points de pourcentage sur la croissance. La marge brute guidée de 47 % à 48 % flatte aussi le tableau sous-jacent d'environ un point, puisqu'elle inclut à peu près un point de pourcentage d'avantage lié aux remboursements de droits de douane. Sans cela, la marge est plus proche de 46,5 % : toujours excellente, mais plus en amélioration. Et les perspectives pour le trimestre de décembre, celui qui décide réellement de la saison des fêtes, peuvent compter davantage que n'importe quel chiffre de septembre : si les coûts de mémoire continuent de grimper, Apple devra soit les absorber, soit augmenter ses prix, soit expédier moins d'unités, et aucun de ces choix n'est gratuit.

La lecture honnête de lundi est donc celle d'un test de marge déguisé en test de demande. Un résultat supérieur aux attentes, porté par des iPhone qui se vendent plus vite que l'offre ne le permet, confirmerait l'histoire de la demande mais laisserait la question des coûts ouverte. Un échec, ou des perspectives prudentes pour la marge du trimestre de décembre, suggéreraient que la pression a enfin rattrapé la seule entreprise qui semblait capable de s'extraire des difficultés en augmentant ses prix. Dans les deux cas, le premier rapport de Ternus nous dira quelque chose que les derniers de son prédécesseur n'ont pas pu nous dire : si le nouveau patron hérite d'une machine qui convertit toujours le désir en profit au rythme d'autrefois, ou d'une machine qui doit désormais choisir entre croissance et marge. C'est une question plus utile que celle de savoir si un trimestre dépasse le consensus de quelques cents — même si, pour mémoire, je pense que ce sera le cas.