Los primeros resultados de Apple con John Ternus: ¿podrá la demanda del iPhone superar el encarecimiento de la memoria?

Apple presenta sus resultados del cuarto trimestre fiscal después del cierre del mercado el lunes 2 de noviembre, y este informe es distinto en un sentido que tiene poco que ver con las cifras en sí. Será la primera llamada trimestral dirigida por John Ternus, que asumió como consejero delegado el 1 de septiembre, con Tim Cook pasando a presidente ejecutivo. La pregunta que planea sobre la llamada no es si la gente sigue queriendo iPhones, sino si Apple puede convertir esa demanda en ventas registradas mientras los precios de la memoria se disparan, la oferta de componentes se tensa y el tipo de cambio sopla en contra, y qué significa esa presión para el trimestre navideño que viene después.

Sobre el papel, el panorama parece cómodo. La propia Apple orientó a un crecimiento de los ingresos totales del 9% al 11% interanual para el trimestre de septiembre, con los ingresos del iPhone creciendo en torno al 15%, un margen bruto del 47% al 48% y gastos operativos de 19.100 a 19.400 millones de dólares. El consenso de los analistas se sitúa en unos 112.950 millones de dólares de ingresos y 1,98 dólares de beneficio por acción, lo que implica un crecimiento de los ingresos de alrededor del 10%. Se espera que los ingresos del iPhone ronden los 56.500 millones de dólares, cerca de la mitad del total de la compañía, y los de Servicios unos 31.600 millones. La acción se ha mantenido sorprendentemente bien mientras el resto de las grandes tecnológicas se tambaleaba: cerró el 30 de octubre a 344,63 dólares, sube alrededor del 14% desde su último informe frente a cerca del 2% del S&P 500, y se sitúa a alrededor del 1% de su máximo posterior a resultados. Los operadores de opciones descuentan un movimiento de solo alrededor del 3,5% en torno a la publicación, lo que dice mucho de lo tranquilo que el mercado espera que sea este informe.

Esa calma es precisamente lo que hace interesante el informe. La semana pasada mostró lo que ocurre cuando la calma se rompe: Alphabet cayó más del 12% en un solo día, borrando cerca de medio billón de dólares de valor de mercado, tras un trimestre que decepcionó a un mercado preparado para la perfección. El Nasdaq ha entrado en su tercera corrección técnica del año y se sitúa cerca de un 8% por debajo de su máximo reciente. Apple ha sido hasta ahora la excepción a esa venta masiva, no porque sea inmune a las fuerzas que golpean a sus rivales, sino porque su historia este año ha estado impulsada por la demanda y no por el gasto: gente comprando teléfonos, no inversores financiando centros de datos. El lunes pondrá a prueba si esa distinción sigue valiendo cuando llegan los costes.

La evidencia de la demanda es realmente sólida. En el trimestre de junio, los ingresos del iPhone crecieron un 22% interanual hasta 54.300 millones de dólares gracias a la familia iPhone 17, y los primeros datos de la línea iPhone 18 Pro, lanzada el 18 de septiembre, muestran unas ventas alrededor de un 3,1% por encima de donde estaba el iPhone 17 Pro en sus tres primeras semanas, según datos de Counterpoint citados en los análisis previos. Servicios, el discreto motor de crecimiento compuesto, marcó un récord en el trimestre de junio con 30.700 millones de dólares. Apple además ha igualado o superado las estimaciones de beneficios en 17 de sus últimos 18 trimestres, una racha que explica por qué los mercados de predicción le dan alrededor de un 81% a un 83% de probabilidad de volver a superar las previsiones.

Pero la propia Apple ha advertido de que convertir la demanda en ventas es cada vez más difícil. La dirección dijo que las restricciones de oferta se intensificarían en iPhone, Mac y iPad durante el trimestre de septiembre, y los análisis previos señalan el aumento de los costes de memoria, los límites en el suministro de chips y un lastre cambiario de alrededor de 2,5 puntos porcentuales sobre el crecimiento. El margen bruto orientado del 47% al 48% también embellece el panorama subyacente en alrededor de un punto, ya que incluye aproximadamente un punto porcentual de beneficio por devoluciones arancelarias. Sin eso, el margen se acerca más al 46,5%: sigue siendo excelente, pero ya no mejora. Y la orientación para el trimestre de diciembre, el que realmente decide la temporada navideña, puede importar más que cualquier cifra de septiembre: si los costes de memoria siguen subiendo, Apple tendrá que absorberlos, subir los precios o enviar menos unidades, y ninguna de esas opciones es gratuita.

Así que la forma honesta de leer el lunes es como una prueba de márgenes disfrazada de prueba de demanda. Un resultado mejor de lo esperado impulsado por iPhones que se venden más rápido de lo que la oferta permite confirmaría la historia de la demanda, pero dejaría abierta la cuestión de los costes. Un fallo, o unas perspectivas prudentes para el margen del trimestre de diciembre, sugerirían que la presión por fin ha alcanzado a la única compañía que parecía capaz de salir de los problemas subiendo precios. En cualquier caso, el primer informe de Ternus nos dirá algo que los últimos de su predecesor no pudieron: si el nuevo jefe hereda una máquina que sigue convirtiendo el deseo en beneficio al ritmo de siempre, o una que ahora tiene que elegir entre crecimiento y margen. Esa es una pregunta más útil que si un trimestre supera el consenso por unos céntimos, aunque, para que conste, creo que sí lo hará.