高血圧は治る病気になるか：1日1錠の薬が生涯の服薬を終わらせる可能性

高血圧は、医学のなかで最も退屈な診断であり、同時に最も命に関わる診断のひとつでもある。世界で10億人以上がこの病気と生きており、そのほとんどが一生薬を飲み続けなければならない。薬は効く。数値は下がる。だが、決して治しきることはない。飲むのをやめれば血圧は戻ってくる。原因がそこにあり、静かに働き続けているからだ。

今週『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に発表された研究は、その患者のかなりの部分にとって、この話に終わりが来るかもしれないと示唆している。

問題となっているのは原発性アルドステロン症だ。副腎にある小さな良性結節が、アルドステロンというホルモンを過剰に作り出す。アルドステロンは腎臓に塩分をため込ませ、塩分は水分をため込ませ、血圧は上がる。高血圧全体の5〜10%を占め、英国だけでも約80万例にのぼる。そして今まで、唯一の治癒法は手術、副腎そのものを丸ごと摘出することだった。それ以外はすべて対症療法にすぎない。

ロンドン大学クイーン・メアリー校のモリス・ブラウンが率いた新しい研究では、米国の8施設で14人の患者を追跡した。彼らはバクスドロスタットという薬を1日1回、6〜12か月間服用した。バクスドロスタットは、アルドステロンを作る酵素であるアルドステロン合成酵素を阻害する。この発想の原点は2005年のマウス実験にある。その酵素の遺伝子を削除すると、アルドステロンを作る細胞そのものが消えたのだ。ブラウンのチームは、十分に長い期間薬を投与すれば、ヒトでも同じことが起きるのではないかと予測した。服用中にホルモンを抑えるのではなく、それを作る細胞を取り除く、という考え方だ。

患者が薬をやめてから2年が経っても、効果は残っていた。アルドステロン過剰分泌を示す主なマーカーは、治療前と比べて99%低下していた。血圧は平均で25ポイント下がっていた。参加者のほぼ4分の1は、他の薬を一切飲まずに血圧が正常になっていた。

ここは慎重に書きたい。研究自体が慎重だからだ。14人というのは小さな数であり、対照群もない。これは日常の経過観察データを追ったもので、ランダム化試験ではない。ブラウン自身も、この知見は予備的なものだとし、チームは「当然ながら慎重」だと述べている。彼の言葉を借りれば、この薬は「ほとんどの高血圧患者にとっての万能薬にはならないだろう」。ELIXIRと呼ばれる大規模な前向き試験が現在準備中で、完全な結果は2028年末に得られる見込みだ。

それでも、これを「マウスではうまくいったがヒトではどうか」という話のひとつとして片付けるのではなく、真剣に受け止めるべき理由がふたつある。ひとつは、この薬のクラスがもはや理論上のものではないことだ。バクスドロスタット（アストラゼネカの製品名バクスフェンディ）は今年5月、米国食品医薬品局（FDA）に承認され、市場に出た初めてのアルドステロン合成酵素阻害薬となった。20年以上ぶりの新しい降圧メカニズムだ。第III相試験では収縮期血圧が15.7mmHg下がり、プラセボより約9.8mmHg多く下がった。もうひとつの理由は、同じクラスのライバル薬、ミネラリス社のロルンドロスタットもすでに自社の第III相試験を通過し、FDAの決定を待っていることだ。決定は12月22日までに下される見込みだ。承認の歯車は動き出している。問題はもはやこれらの薬が効くかどうかではなく、正確に何ができるか、だ。

これこそが重要な転換だ。何十年ものあいだ、高血圧治療はひとつの前提の上に成り立ってきた。患者は薬を一生飲み続ける、という前提だ。あらゆるガイドライン、あらゆる処方、服薬遵守についてのあらゆる会話は、そこから始まる。もし6〜12か月の服用でホルモンを根源から断ち、2年後も血圧が正常なままなら、アルドステロンが原因の高血圧に悩む何百万人もの人々にとって、この病気は終身刑ではなく、終わりのあるものになる。すべての人に当てはまるわけではないし、まだ証明されたわけでもない。しかし、薬が高血圧を管理するのではなく治すことができるという初めての証拠が、いま文献に刻まれた。そして、それを検証する大規模試験の準備もすでに進んでいる。私はその結果を注視するつもりだ。そしてそれより先に、12月のFDAによるロルンドロスタットの決定を見守る。