L'hypertension pourrait se guérir : une pilule par jour pourrait mettre fin au traitement à vie

L'hypertension est le diagnostic le plus ennuyeux de la médecine, et aussi l'un des plus mortels. Plus d'un milliard de personnes vivent avec, la plupart sous des médicaments qu'elles prendront le reste de leur vie. Les médicaments fonctionnent — ils maintiennent les chiffres sous contrôle — mais ils ne finissent jamais le travail. Arrêtez de les prendre, et la pression revient, parce que la cause est toujours là, à faire son œuvre en silence.

Une étude publiée cette semaine dans le New England Journal of Medicine suggère que, pour une partie non négligeable de ces patients, le travail pourrait bel et bien avoir une fin.

La cause en question est l'hyperaldostéronisme primaire, une affection dans laquelle de petits nodules bénins des glandes surrénales produisent trop d'aldostérone, une hormone. L'aldostérone ordonne aux reins de retenir le sel, le sel retient l'eau, et la pression artérielle monte. Cela représente entre 5 et 10 pour cent de toute l'hypertension — environ 800 000 cas rien qu'au Royaume-Uni — et jusqu'à présent, le seul traitement curatif était la chirurgie : retirer une glande surrénale entière. Tout le reste n'est que de la gestion.

La nouvelle étude, dirigée par Morris Brown, de la Queen Mary University of London, a suivi 14 patients dans huit centres aux États-Unis, qui ont pris un médicament appelé baxdrostat une fois par jour pendant six à douze mois. Le baxdrostat bloque l'aldostérone synthase, l'enzyme qui fabrique l'aldostérone. L'idée remonte à une expérience sur des souris en 2005, qui avait montré que la suppression du gène de cette enzyme faisait disparaître les cellules productrices d'aldostérone elles-mêmes. L'équipe de Brown a prédit qu'un traitement suffisamment long pourrait faire la même chose chez l'humain : non pas supprimer l'hormone tant que le médicament est pris, mais éliminer les cellules qui la produisent.

Deux ans après l'arrêt des comprimés, les résultats étaient toujours là. Le principal marqueur de la surproduction d'aldostérone était de 99 pour cent inférieur à ce qu'il était avant le traitement. La pression artérielle était en moyenne de 25 points plus basse. Près d'un quart des participants avaient une pression normale sans prendre aucun autre médicament.

Je veux rester prudent ici, parce que l'étude elle-même l'est. Quatorze patients, c'est peu, et il n'y avait pas de groupe témoin : il s'agissait d'un suivi de mesures de routine, pas d'un essai randomisé. Brown lui-même qualifie les résultats de préliminaires et dit que l'équipe est dûment prudente. Selon ses propres mots, il est peu probable que le médicament soit l'élixir pour la plupart des patients hypertendus. Un essai prospectif plus large, appelé ELIXIR, est en cours de préparation, avec des résultats complets attendus fin 2028.

Mais il y a deux raisons de prendre cela au sérieux plutôt que de le classer comme une énième histoire prometteuse passée de la souris à l'humain. La première est que cette classe de médicaments n'est plus théorique. Le baxdrostat, commercialisé sous le nom de Baxfendy par AstraZeneca, a été approuvé par la Food and Drug Administration américaine en mai de cette année, devenant le premier inhibiteur de l'aldostérone synthase sur le marché — un nouveau mécanisme d'action contre la pression artérielle, le premier depuis plus de vingt ans. Dans son essai de phase III, il a fait baisser la pression systolique de 15,7 mmHg, soit environ 9,8 mmHg de plus que le placebo. La deuxième raison est qu'un médicament rival de la même classe, le lorundrostat de Mineralys Therapeutics, a déjà réussi son propre essai de phase III et attend la décision de la FDA, attendue d'ici le 22 décembre. La machine des approbations est en marche ; la question n'est plus de savoir si ces médicaments fonctionnent, mais ce qu'ils peuvent faire exactement.

C'est ce changement qui compte. Pendant des décennies, le traitement de l'hypertension a reposé sur une seule hypothèse : le patient prendra le médicament pour toujours. Chaque recommandation, chaque ordonnance, chaque conversation sur l'observance part de là. Si une cure finie de comprimés — six à douze mois — peut couper l'hormone à sa source et laisser la pression artérielle normale deux ans plus tard, alors pour les millions de personnes dont l'hypertension est alimentée par l'aldostérone, la maladie cesse d'être une peine à perpétuité et devient quelque chose qui a une fin. Pas pour tout le monde, et pas encore prouvé. Mais la première preuve qu'une pilule peut guérir l'hypertension plutôt que la gérer est désormais dans la littérature, et l'essai plus vaste qui la mettra à l'épreuve est déjà en préparation. Je suivrai ce qu'il révélera — et, avant cela, ce que la FDA décidera au sujet du lorundrostat en décembre.