고혈압, 완치가 가능해지나: 하루 한 알이 평생 복용을 끝낼 수 있다

고혈압은 의학에서 가장 지루한 진단이자, 동시에 가장 치명적인 진단 중 하나다. 전 세계 10억 명이 넘는 사람들이 고혈압을 안고 살아가며, 대부분은 평생 약을 먹어야 한다. 약은 효과가 있다. 수치를 낮춰준다. 하지만 결코 일을 끝내지는 못한다. 약을 끊으면 혈압은 다시 올라온다. 원인이 여전히 그 자리에 조용히 작동하고 있기 때문이다.

이번 주 뉴잉글랜드 의학저널(New England Journal of Medicine)에 발표된 연구는, 그 환자들 중 적지 않은 일부에게 이 일에 끝이 있을지도 모른다고 시사한다.

문제가 되는 원인은 원발성 알도스테론증이다. 부신에 생긴 작은 양성 결절이 알도스테론이라는 호르몬을 과다하게 만들어낸다. 알도스테론은 신장에 염분을 붙잡으라고 지시하고, 염분은 수분을 붙잡고, 혈압은 올라간다. 전체 고혈압의 5~10%를 차지하며, 영국에서만 약 80만 건에 이른다. 그리고 지금까지 유일한 완치법은 수술, 즉 부신 하나를 통째로 제거하는 것이었다. 그 외의 모든 것은 관리에 불과했다.

런던 퀸메리대학교의 모리스 브라운이 이끈 새로운 연구는 미국 8개 센터의 환자 14명을 추적했다. 이들은 박스드로스타트(baxdrostat)라는 약을 하루 한 번, 6~12개월간 복용했다. 박스드로스타트는 알도스테론을 만드는 효소인 알도스테론 합성효소를 차단한다. 이 아이디어는 2005년의 쥐 실험으로 거슬러 올라간다. 그 효소의 유전자를 제거하자 알도스테론을 만드는 세포 자체가 사라졌다. 브라운 팀은 충분히 긴 기간 약을 투여하면 사람에게도 같은 일이 일어날 수 있다고 예측했다. 약을 먹는 동안 호르몬을 억제하는 것이 아니라, 호르몬을 만드는 세포를 제거하는 것이다.

환자들이 약 복용을 중단한 지 2년이 지난 뒤에도 효과는 그대로 남아 있었다. 알도스테론 과다 분비의 주요 지표는 치료 전보다 99% 낮아져 있었다. 혈압은 평균 25포인트 낮았다. 참가자의 거의 4분의 1은 다른 약을 전혀 먹지 않고도 혈압이 정상이 되었다.

여기서는 조심스럽게 쓰고 싶다. 연구 자체가 조심스럽기 때문이다. 14명은 적은 숫자이고, 대조군도 없었다. 이는 무작위 시험이 아니라 일상적인 경과 관찰 데이터를 추적한 것이었다. 브라운 본인도 이 결과를 예비적인 것이라 부르며 팀이 "당연히 신중하다"고 말한다. 그의 말대로라면, 이 약이 "대부분의 고혈압 환자에게 만병통치약이 될 가능성은 낮다". ELIXIR이라는 더 큰 규모의 전향적 시험이 현재 준비 중이며, 전체 결과는 2028년 말에 나올 예정이다.

하지만 이를 또 하나의 "쥐에서는 됐지만 사람에서는 어떨지 모르는" 유망한 이야기로 치부하지 않고 진지하게 받아들여야 할 이유가 두 가지 있다. 첫째, 이 약물 계열이 더 이상 이론이 아니라는 점이다. 아스트라제네카의 박스드로스타트(제품명 박스펜디)는 올해 5월 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받아 시장에 나온 최초의 알도스테론 합성효소 억제제가 되었다. 20여 년 만에 등장한 새로운 혈압 강하 기전이다. 3상 시험에서 수축기 혈압을 15.7mmHg 낮췄는데, 이는 위약보다 약 9.8mmHg 더 많이 낮춘 것이다. 둘째, 같은 계열의 경쟁 약물인 미네랄리스 테라퓨틱스의 로룬드로스타트(lorundrostat)도 이미 자체 3상 시험을 통과하고 FDA 결정을 기다리고 있다는 점이다. 결정은 12월 22일까지 나올 예정이다. 승인의 톱니바퀴는 이미 돌아가고 있다. 문제는 더 이상 이 약들이 효과가 있느냐가 아니라, 정확히 무엇을 할 수 있느냐이다.

이것이 중요한 전환이다. 수십 년 동안 고혈압 치료는 단 하나의 전제 위에 세워져 있었다. 환자는 약을 평생 복용할 것이라는 전제다. 모든 지침, 모든 처방, 복약 순응도에 관한 모든 대화가 거기서 출발한다. 6~12개월의 유한한 복용이 호르몬을 근원에서 차단하고, 2년 뒤에도 혈압을 정상으로 유지할 수 있다면, 알도스테론이 원인인 고혈압을 앓는 수백만 명에게 이 병은 종신형이 아니라 끝이 있는 것이 된다. 모든 사람에게 해당되는 것은 아니고, 아직 입증된 것도 아니다. 하지만 알약이 고혈압을 관리하는 것이 아니라 완치할 수 있다는 첫 번째 증거가 이제 문헌에 기록되었고, 이를 검증할 더 큰 규모의 시험도 이미 준비되고 있다. 나는 그 결과를 지켜볼 것이다. 그리고 그보다 먼저, 12월에 FDA가 로룬드로스타트에 대해 내릴 결정을 지켜볼 것이다.