"치료 저항성 우울증에 대한 메부포테닌 비강 스프레이: 1회 투여, 8주간의 완화"

두꺼비 독에 들어 있는 화합물에서 합성한 약을 한쪽 콧구멍에 한 번 분사하면 몇 시간 만에 몸에서 사라진다. 그 약이 이제 정신의학이 내릴 수 있는 가장 엄격한 시험 중 하나를 통과했다. 이달 JAMA에 발표된 결과는 나를 자꾸 하나의 단순한 생각으로 되돌린다. 정신건강 진료에서 가장 부족한 자원은 분자가 아니다. 시간이다.

이 약은 메부포테닌, 즉 5-MeO-DMT로, Beckley Psytech와 atai Life Sciences가 개발한 비강 내 제형은 BPL-003이라 불린다. JAMA 논문의 바탕이 된 2b상 임상시험은 호주, 유럽, 미국의 38개 기관에서 치료 저항성 우울증 환자 196명을 모집했고, 193명이 1차 분석에 포함됐다. 참가자 전원은 현재 삽화 동안 2~5가지 항우울제 치료에 반응하지 않은 중등도에서 중증의 주요 우울증을 앓고 있었다. 각 참가자는 훈련받은 임상의의 감독 아래 심리적 지지를 받으며 0.3mg, 8mg 또는 12mg 중 하나의 용량을 1회 투여받았고, 4시간 넘게 관찰됐다.

1차 평가변수인 29일째에 12mg군은 몽고메리-아스버그 우울증 평가척도(MADRS)에서 11.1점 개선됐고, 0.3mg 비교군은 5.5점 개선돼 5.3점의 통계적으로 유의한 차이를 보였다. 8mg군은 12.1점 개선됐다. 효과는 투여 다음 날 나타났고 8주 추적 기간 동안 대체로 유지됐다. 대부분의 환자는 분사 약 2시간 후에 귀가할 준비가 됐다.

내 머릿속에서 떠나지 않는 숫자가 바로 이 2시간이다. 승인된 속효성 치료제인 에스케타민은 진료소 내 모니터링과 긴 관찰 시간이 필요하고, 실로시빈 치료는 훈련받은 가이드가 상주한 채 하루의 대부분을 차지한다. 메부포테닌의 환각 효과는 약 1시간 만에 정점에 도달했다가 사라지며, 이번 시험은 전체 진료가 평범한 진료소 오전 시간 안에 들어갈 수 있음을 시사한다. 정신의학에 처리 용량 문제가 있다면 — 그리고 명백히 있으며, 수백만 명이 닿지 않는 진료를 기다리고 있다면 — 더 짧은 진료 시간은 편의가 아니다. 용량 그 자체다.

솔직한 단서도 제목만큼 중요하다. 비교군은 불활성 위약이 아니라 같은 약의 저용량을 받았고, 치료 자체가 명백한 환각 경험을 일으킬 때는 눈가림을 유지하기가 매우 어렵기 때문에, 차이의 일부는 기대 효과를 반영할 수 있다. 8주는 완치가 아니다. 치료 저항성 우울증은 만성적이고 재발하기 쉬우며, 이번 시험은 재투여가 얼마나 자주 필요한지, 8주 이후 효과가 얼마나 지속되는지는 아직 보여주지 않았다. 두 번째 투여를 받을 수 있었던 공개 라벨 연장 단계에서는 57일째 반응률 63%, 관해율 48%가 보고됐지만, 그 단계는 눈가림이 아니었다. 그리고 이 약 자체는 미국에서 여전히 Schedule I 물질로 남아 있어, 임상에 이르는 모든 단계는 이전에 환각제 의학을 늦췄던 규제 지형을 통과해야 한다.

다음 단계는 이미 그려져 있다. BPL-003은 FDA 혁신 치료제 지정을 받았고, FDA는 2상 종료 회의 뒤 3상 진입을 지지했으며, 회사는 두 개의 중추 임상시험 ReConnection-1과 ReConnection-2를 계획하고 2029년 초 톱라인 결과를 목표로 하고 있다. 2b상 논문은 토대이고, 3상 프로그램은 1시간의 환각 경험과 2시간의 진료소 방문이 평범한 치료로 확장될 수 있는지를 시험한다. 답이 이것이 환자들이 실제로 받을 수 있는 치료가 될지, 아니면 학술지에만 머무는 또 하나의 유망한 결과에 그칠지를 결정하기 때문에, 추적할 가치가 있는 질문이다.