뉴 글렌, 2027년 1월로 연기: 블루 오리진은 발사대를 복구했지만, 로켓 경쟁은 기다려주지 않았다

수요일, 블루 오리진의 최고경영자 데이브 림프는 사내 메모를 통해 직원들에게 뉴 글렌의 비행 재개가 이제 2027년 1월을 목표로 한다고 전했다. 이 소식은 목요일 파이낸셜 타임스가 처음 보도하고 로이터가 확인한 것으로, 올해 안에 다시 비행하겠다는 회사의 희망을 끝냈다. 5월 뉴 글렌 로켓이 핫파이어 시험 중 폭발해 케이프 커내버럴에 있는 유일한 발사대를 파괴한 지 6개월 만이다.

5월의 폭발은 시간뿐 아니라 인프라로 가늠되는 좌절이었다. 폭발은 플로리다 발사대에 심각한 손상을 입혔고, 재건에는 반년 가까이 걸렸다. 림프의 메모에 따르면 차량 접근 타워는 수리돼 다시 세워졌고, 발사 브릿지도 복구됐다. 그는 팀을 치하하며 "불과 6개월 만에 팀 블루는 많은 사람이 수년이 걸릴 것이라 생각했던 일을 해냈다"고 썼고, 예상보다 느린 속도를 여름 날씨 탓으로 돌렸다. 그러나 메모에는 1월의 정확한 날짜도, 아직 남은 인증 작업에 대한 공개 설명도 없다. 6월 림프는 올해 안에 다시 비행할 계획이라고 했었다. 메모 보도에 따르면 새 목표는 가장 최근의 내부 목표보다 약 10일 늦을 뿐이다. 서류상으로는 작은 지연이지만, 대중에게 기다리라고 한 것은 이번이 두 번째다.

연기 소식은 혼자 오지 않았다. 같은 메모에서 블루 오리진은 GS3를 공개했다. 정지궤도 직접 투입과 지구 탈출 궤도를 위해 설계된 뉴 글렌용 새로운 3단으로, 2028년 발사 예정인 정부 고객의 달 궤도 임무 계약을 이미 확보했다. 또한 부스터 엔진 '노스스타'도 공개했다. BE-4보다 부품 수는 절반, 질량은 30% 가벼우면서 추력은 64만 파운드에서 71만 5천 파운드로 높였다고 한다. 이는 나쁜 소식을 발표할 때 익숙한 모습이다. 일정은 미뤄지지만 새 하드웨어를 보여주며 프로그램이 계속 전진하고 있음을 증명한다. 하드웨어는 실제이며 중요하다. 3단과 더 가볍고 강력한 엔진은 뉴 글렌이 운반할 수 있는 것과 갈 수 있는 곳을 넓힌다. 그러나 둘 중 어느 것도 로켓을 발사대에 올려놓지는 못한다.

걸려 있는 것은 한 번의 발사가 아니라 줄지어 선 순서다. 5월에 파괴된 비행은 아마존의 인터넷 위성 '레오'를 실을 예정이었다. 아마존은 위성 광대역 시장에서 스페이스X의 스타링크와 경쟁하고 있다. 뉴 글렌으로 위성을 발사할 계획인 AST 스페이스모바일은 한 번의 비행마다 최대 8기를 실어야 한다. 1분기 발사 한 번을 놓치면 3월 말까지 궤도에 46기를 올리겠다는 목표는 38기로 떨어진다. 블루 오리진의 달 기술은 NASA의 아르테미스 프로그램에 쓰일 예정이며, 9월 회사는 화성을 위한 통신망을 구축하는 NASA 계약을 따냈다. 이 모든 것이 같은 것을 기다리고 있다. 한 번만 나는 것이 아닌 로켓이다.

연기가 드러내는 것은 바로 그 간극이다. 뉴 글렌은 단 한 번 비행했고, 궤도에는 도달했지만 착륙 시도에서 부스터를 잃었으며, 이후 8개월간 지상에 머물러 있다. 한편 스페이스X는 매주 발사하고 있다. 재건된 발사대는 물리적 손상을 복구한다. 그것만으로 발사 템포가 복구되지는 않는다. 로켓 기업은 만든 로켓의 수가 아니라 날리는 빈도로 평가받는다. 빈도는 한 번의 발사씩 쌓이는 것이다.

뉴 글렌이 2027년 1월 31일까지 다시 비행할 확률은 60%로 본다. 찬성 근거는 지상의 하드웨어다. 타워는 다시 세워졌고, 브릿지는 복구됐으며, 비행 재개는 회사가 밝힌 최우선 과제이고, 지연은 월이 아니라 일 단위로 측정된다. 반대 근거는 기록이다. 정확한 날짜는 발표되지 않았고, 남은 인증 작업은 공개되지 않았으며, 올해 안에 비행하겠다는 6월의 약속은 이미 지켜지지 않았다. 내가 주시할 것은 정확한 날짜, 그리고 정적 연소 시험이다. 1월이 발사 없이 지나간다면, 문제는 손상된 발사대가 아니라 블루 오리진이 시장이 이제 요구하는 템포로 로켓 프로그램을 운영할 수 있는가 하는 것이 될 것이다.