"Artemis III：NASA 為 2028 年登月準備的三火箭彩排"

NASA 終於公開說清了下一次 Artemis 飛行的目的，以及它不是用來幹什麼的。10 月 23 日，在甘迺迪太空中心的一場新聞發布會上，局長賈里德·艾薩克曼和 Artemis 項目經理傑里米·帕森斯介紹了 Artemis III：一次載人低地球軌道彩排，目標是 2027 年夏天。它不會登月。這項任務現在落到了 2028 年的 Artemis IV 頭上。而 Artemis III 要做的事，本身就更奇特、也以自己的方式更艱難，並且更誠實地反映了該項目的真實處境：它將發射世界上最強大的三枚火箭，讓一艘飛船與兩種不同的著陸器對接，然後返回地球。

這項任務在 2 月由項目的首次登月改為了這次演示，原因很直白：著陸器還沒準備好。與其在離地球 25 萬英里的地方才發現這一點，NASA 選擇在幾百英里高空發現它——在那裡，糟糕的一天以濺落收場，而不是災難。帕森斯毫不誇張地稱它可能是有史以來最複雜的發射行動，飛行計劃也證明了這一點。

它從藍色起源開始。一枚新格倫火箭將把無人駕駛的 Blue Moon Mark 2 試驗著陸器送入低地球軌道，它可以在那裡等待長達一個月。然後，NASA 的太空發射系統將把四名太空人——NASA 的蘭迪·布雷斯尼克、弗蘭克·盧比奧和安德烈·道格拉斯，以及歐洲太空總署的盧卡·帕爾米塔諾——乘坐獵戶座飛船從 39B 發射台送入太空。飛行第 3 天，獵戶座將與 Blue Moon 對接，其中兩名機組成員將進入著陸器，用兩天時間測試其生命保障、控制和軟體系統，就像阿波羅 9 號當年在地球軌道測試登月艙、阿波羅 11 號才獲准飛往月球一樣。大約第 6 天，SpaceX 將發射一枚星艦試驗品，獵戶座將脫離 Blue Moon，與星艦會合，並與其鼻錐對接約兩小時——僅對接，機組成員不進入星艦。剩下的日子用於進一步的測試目標，包括新型獵戶座乘員生存系統太空服，最後在太平洋濺落，結束約 14 天的任務。

這個計劃背後有真實的硬體支撐，這比過去某些 Artemis 時間表更有底氣。在運載器裝配大樓裡，團隊已經堆疊好 SLS 固體助推器，正在集成芯級，朝著年底的加注測試推進，以解決困擾前兩次 Artemis 準備工作的氫洩漏問題。帕森斯說，兩種著陸器試驗品的進展都非常好。而整個計劃還有真正的戰略邏輯：讓兩種著陸器都與同一艘獵戶座飛船對接，NASA 就為 2028 年的登月保留了兩條路徑，並迫使兩家供應商在各自搭載機組飛往月球表面之前，先證明自己的對接介面。

但誠實也要求看到帳本的另一半，而且這一半很沉。Artemis III 已經比計劃落後了約三個月，這是根據 NASA Watch 在 9 月報導的一份機構備忘錄。藍色起源仍在重建其發射場——今年 5 月，一枚新格倫火箭在熱火試驗中在發射台上爆炸；發射台作業目標在 11 月恢復，隨後不久恢復飛行，而唯一的在用發射台意味著，在恢復完成之前，Blue Moon 試驗品無法升空。SpaceX 的星艦 Version 3 直到 5 月才首次進入軌道，其試驗品必須攜帶的被動對接系統仍在設計和製造中，下一次飛行目標定在 11 月。三家供應商、三枚火箭、一條軌道會合鏈：每個環節都必須不出差錯，而時間表幾乎沒有餘量。

這就是為什麼我給 2027 年夏天這個目標打 45%。發布會上展示的一張圖表把窗口定在 5 月至 9 月之間，硬體進展也是真實的——助推器已堆疊、芯級正在安裝、兩種著陸器設計狀態良好。但 Artemis 的時間表素有向後拖延的習慣，該項目已經落後於自己的內部計劃，而任務中的兩個商業部分都依賴於尚未完成的恢復工作和首飛。如果發射拖過 9 月，最可能的原因會是尋常的那一個：三枚火箭中有一枚沒準備好，而這場有史以來最複雜的發射行動，果然就是那麼複雜。如果它按時升空，那將是因為 NASA 終於吸取了阿波羅 9 號的教訓：在你還能回家的地方，彩排最難的那一部分。