"Artemis III : la répétition à trois fusées de la NASA pour l'alunissage de 2028"
La NASA a enfin dit tout haut à quoi servira le prochain vol Artemis, et à quoi il ne servira pas. Lors d'une conférence de presse le 23 octobre au Centre spatial Kennedy, l'administrateur Jared Isaacman et le directeur du programme Artemis, Jeremy Parsons, ont présenté Artemis III comme une répétition habitée en orbite terrestre basse, prévue pour l'été 2027. Elle ne se posera pas sur la Lune. Ce travail revient désormais à Artemis IV, en 2028. Ce qu'Artemis III fera à la place est plus étrange, difficile à sa manière, et plus honnête sur l'état réel du programme : elle lancera trois des fusées les plus puissantes du monde, amarrera un vaisseau à deux atterrisseurs différents, puis rentrera chez elle.
La mission a été convertie en février, de premier alunissage du programme, en cette démonstration, et la raison était évidente. Les atterrisseurs n'étaient pas prêts. Plutôt que de le découvrir à 400 000 kilomètres de la Terre, la NASA a choisi de le découvrir à quelques centaines de kilomètres d'altitude, là où une mauvaise journée se termine par un amerrissage et non par un désastre. Parsons l'a qualifiée, sans exagération, de campagne de lancement probablement la plus compliquée jamais entreprise, et le plan de vol montre pourquoi.
Tout commence avec Blue Origin. Une fusée New Glenn lancera un atterrisseur d'essai Blue Moon Mark 2 sans équipage en orbite terrestre basse, où il pourra attendre jusqu'à un mois. Ensuite, le Space Launch System de la NASA élèvera quatre astronautes — Randy Bresnik, Frank Rubio et Andre Douglas de la NASA, et Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne — à bord de la capsule Orion depuis le pas de tir 39B. Le troisième jour de vol, Orion s'amarrera à Blue Moon, et deux membres de l'équipage y entreront pour tester ses systèmes de survie, de contrôle et ses logiciels pendant deux jours, de la même façon qu'Apollo 9 avait testé le module lunaire en orbite terrestre avant qu'Apollo 11 soit autorisé à aller sur la Lune. Vers le sixième jour, SpaceX lancera un prototype de Starship, et Orion se désamarrera de Blue Moon, rejoindra Starship et s'amarrera à son nez pendant environ deux heures — amarrage seulement, sans transfert d'équipage dans Starship. Les jours restants sont consacrés à d'autres objectifs d'essai, notamment les nouvelles combinaisons du système de survie de l'équipage d'Orion, avant un amerrissage dans le Pacifique qui mettra fin à une mission d'environ 14 jours.
Derrière ce plan, il y a du matériel réel, ce qui n'a pas toujours pu être dit des calendriers passés d'Artemis. Dans le bâtiment d'assemblage des lanceurs, les équipes ont empilé les propulseurs à poudre du SLS et intègrent l'étage central, en vue d'un test de remplissage en fin d'année destiné à régler les problèmes de fuite d'hydrogène qui ont affecté les deux premières préparations d'Artemis. Les deux prototypes d'atterrisseur, a déclaré Parsons, progressent très bien. Et l'ensemble du plan obéit à une véritable logique stratégique : en faisant s'amarrer les deux atterrisseurs au même Orion, la NASA maintient en vie deux voies vers l'alunissage de 2028 et oblige les deux fournisseurs à prouver leurs interfaces d'amarrage avant que l'un ou l'autre n'emmène un équipage à la surface lunaire.
Mais l'honnêteté exige l'autre moitié du bilan, et elle est lourde. Artemis III accuse déjà environ trois mois de retard, selon un mémo interne rapporté par NASA Watch en septembre. Blue Origin reconstruit toujours son complexe de lancement après l'explosion d'une fusée New Glenn sur le pas de tir lors d'un test de mise à feu en mai ; la reprise des opérations sur le pas de tir est prévue en novembre, avec un retour en vol peu après, et l'unique pas de tir opérationnel signifie que le prototype de Blue Moon ne peut pas voler tant que cette remise en état n'est pas achevée. La Starship Version 3 de SpaceX n'a atteint l'orbite pour la première fois qu'en mai, et le système d'amarrage passif que son prototype doit emporter est encore en cours de conception et de fabrication, avec son prochain vol prévu en novembre. Trois fournisseurs, trois fusées, une chaîne de rendez-vous orbital : chaque maillon doit tenir, et le calendrier n'a presque aucune marge.
C'est pourquoi je situe l'objectif de l'été 2027 à 45 %. Un graphique présenté lors de la conférence de presse situait la fenêtre entre mai et septembre, et les progrès du matériel sont réels : propulseurs empilés, étage central en intégration, les deux conceptions d'atterrisseur en bon état. Mais les calendriers d'Artemis ont la longue habitude de glisser vers la droite, le programme accuse déjà un retard sur son propre plan interne, et les deux éléments commerciaux de la mission dépendent de remises en état et de premiers vols qui n'ont pas encore eu lieu. Si le lancement glisse au-delà de septembre, la raison la plus probable sera la plus ordinaire : l'une des trois fusées n'était pas prête, et la campagne de lancement la plus compliquée jamais entreprise s'est révélée être exactement cela, compliquée. S'il vole à temps, ce sera parce que la NASA a enfin retenu la leçon d'Apollo 9 : répétez la partie difficile là où vous pouvez encore en revenir.