"Artemis III：NASA が 2028 年の月面着陸に向けて行う 3 機のロケットによるリハーサル"

NASA はついに、次のアルテミス飛行の目的と、目的でないものをはっきりと口にした。10 月 23 日、ケネディ宇宙センターでの記者会見で、ジャレッド・アイザックマン長官とアルテミス・プログラムマネージャーのジェレミー・パーソンズは、アルテミス III を 2027 年夏を目標とする低地球軌道での有人リハーサルとして説明した。月には着陸しない。その任務は今や 2028 年のアルテミス IV が担う。代わりにアルテミス III が行うのは、それ自体が奇妙で、独自の意味で困難であり、プログラムの現状をより正直に映し出すものだ。世界で最も強力なロケット 3 機を飛ばし、1 機の宇宙船を 2 種類の着陸機とドッキングさせ、そして帰還する。

このミッションは 2 月、プログラム初の着陸からこの実証へと転換された。その理由は明白だった。着陸機の準備ができていなかったのだ。地球から 25 万マイル離れた場所でそれを知るよりも、数百マイル上空で知る方がよい。そこでは悪い一日は惨事ではなく着水で終わる。パーソンズは誇張なしに、これをこれまでで最も複雑な打ち上げキャンペーンになるだろうと呼び、飛行計画はその理由を示している。

まずブルーオリジンから始まる。ニューグレンロケットが無人のブルームーン Mark 2 試験着陸機を低地球軌道に打ち上げ、そこで最大 1 か月待機する。次に NASA のスペース・ローンチ・システムが、NASA のランディ・ブレスニック、フランク・ルビオ、アンドレ・ダグラスと、欧州宇宙機関のルカ・パルミターノの 4 人の宇宙飛行士を乗せたオリオン宇宙船を 39B 発射台から打ち上げる。飛行 3 日目、オリオンはブルームーンとドッキングし、乗組員のうち 2 人が中に入り、生命維持装置、制御装置、ソフトウェアを 2 日間テストする。これは、アポロ 11 号が月へ行くことを許される前に、アポロ 9 号が地球軌道で月着陸船をテストしたのと同じやり方だ。6 日目ごろ、スペース X がスターシップ試験機を打ち上げ、オリオンはブルームーンから切り離され、スターシップとランデブーし、その先端と約 2 時間ドッキングする。ドッキングのみで、乗組員はスターシップ内には入らない。残りの日々は、新しいオリオン乗員生存システムの宇宙服を含むさらなる試験目標に充てられ、約 14 日間のミッションは太平洋への着水で終わる。

この計画の背後には実際のハードウェアがある。これは、過去の一部のアルテミス計画にはなかったことだ。組立棟では、チームが SLS の固体ブースターを積み上げ、コアステージを統合中で、最初の 2 回のアルテミス準備を悩ませた水素漏れ問題を解決するための年末の燃料充填試験に向けて作業している。両方の着陸機試験機について、パーソンズは「非常に順調に進んでいる」と述べた。そして全体の計画には真の戦略的論理がある。両方の着陸機を同じオリオンとドッキングさせることで、NASA は 2028 年の着陸への 2 つの道を残し、両プロバイダーに、乗組員を月面に運ぶ前にドッキング・インターフェースを証明することを強いるのだ。

しかし正直さのためには、台帳のもう半分も見る必要があり、そちらは重い。NASA Watch が 9 月に報じた機関内部メモによると、アルテミス III はすでに計画より約 3 か月遅れている。ブルーオリジンは、5 月にニューグレンロケットがホットファイア試験中に発射台で爆発して以来、発射施設の再建を続けている。発射台の運用は 11 月の再開を目標とし、その後まもなく飛行を再開する予定だが、運用可能な発射台が 1 基だけであるため、復旧が完了するまでブルームーン試験機は飛べない。スペース X のスターシップ Version 3 が初めて軌道に到達したのは 5 月のことであり、その試験機が搭載しなければならない受動ドッキングシステムはまだ設計・製造中で、次の飛行は 11 月を目標としている。3 社、3 機のロケット、1 本の軌道ランデブーの連鎖。すべてのつながりが保たれなければならず、スケジュールにはほとんど余裕がない。

だからこそ、私は 2027 年夏という目標を 45% と置く。記者会見で示された図表では、期間は 5 月から 9 月の間とされており、ハードウェアの進展は本物だ。ブースターは積み上げられ、コアステージは組み立て中で、両方の着陸機の設計は良好な状態にある。しかしアルテミスのスケジュールは後ろ倒しになる長い習慣があり、プログラムはすでに内部計画より遅れており、ミッションの商業部分の 2 つは、いずれもまだ起きていない復旧と初飛行にかかっている。もし打ち上げが 9 月を過ぎてずれ込むなら、最もありそうな理由はありふれたものだ。3 機のロケットのうち 1 機が準備できておらず、これまでで最も複雑な打ち上げキャンペーンは、まさにその通り複雑だったということになる。もし予定通り飛ぶなら、それは NASA がついにアポロ 9 号の教訓を学んだからだ。最も難しい部分は、まだ帰還できる場所でリハーサルするのだ。