"Artemis III: NASA의 2028년 달 착륙을 위한 3단 로켓 리허설"

NASA는 마침내 다음 Artemis 비행이 무엇을 위한 것이고, 무엇을 위한 것이 아닌지를 공개적으로 밝혔다. 10월 23일 케네디 우주센터에서 열린 기자회견에서 재러드 아이작먼 국장과 Artemis 프로그램 매니저 제러미 파슨스는 Artemis III를 2027년 여름을 목표로 하는 저지구 궤도 유인 리허설로 소개했다. 달에 착륙하지는 않는다. 그 임무는 이제 2028년의 Artemis IV가 맡는다. 대신 Artemis III가 할 일은 그 자체로 더 기묘하고, 나름대로 더 어려우며, 프로그램의 실제 상황을 더 정직하게 보여준다. 세계에서 가장 강력한 로켓 3기를 발사하고, 하나의 우주선을 두 종류의 착륙선과 도킹시킨 뒤 귀환하는 것이다.

이 임무는 2월에 프로그램 최초의 착륙에서 이번 실증으로 전환되었는데, 이유는 명백했다. 착륙선의 준비가 안 되어 있었다. 지구에서 40만 킬로미터 떨어진 곳에서 그것을 알게 되는 대신, NASA는 수백 킬로미터 상공에서 알게 되기를 선택했다. 그곳에서는 나쁜 하루가 재난이 아니라 해상 착수로 끝난다. 파슨스는 과장 없이 이를 아마도 지금까지 시도된 가장 복잡한 발사 캠페인이라고 불렀고, 비행 계획이 그 이유를 보여준다.

블루 오리진부터 시작한다. 뉴글렌 로켓이 무인의 블루문 Mark 2 시험 착륙선을 저지구 궤도에 발사하면, 그곳에서 최대 한 달까지 대기할 수 있다. 이어 NASA의 우주발사시스템이 NASA의 랜디 브레즈닉, 프랭크 루비오, 안드레 더글러스와 유럽우주국의 루카 파르미타노 등 4명의 우주비행사를 태운 오리온 캡슐을 39B 발사대에서 쏘아 올린다. 비행 3일째, 오리온은 블루문과 도킹하고, 승무원 중 2명이 내부에 들어가 생명 유지, 제어, 소프트웨어 시스템을 이틀간 테스트한다. 이는 아폴로 11호가 달로 가도록 허가되기 전에 아폴로 9호가 지구 궤도에서 달 착륙선을 테스트했던 방식과 같다. 6일째쯤 스페이스X가 스타십 시험체를 발사하면, 오리온은 블루문에서 분리되어 스타십과 랑데부한 뒤 그 선단부와 약 2시간 동안 도킹한다. 도킹만 할 뿐 승무원이 스타십 안으로 이동하지는 않는다. 남은 날들은 새로운 오리온 승무원 생존 시스템 우주복을 비롯한 추가 테스트 목표에 쓰이며, 약 14일간의 임무는 태평양 착수로 끝난다.

이 계획 뒤에는 실제 하드웨어가 있다. 이는 과거 일부 Artemis 일정에 대해서는 말할 수 없었던 점이다. 조립동에서는 팀이 SLS 고체 부스터를 쌓고 코어 스테이지를 통합 중이며, 처음 두 차례의 Artemis 준비를 괴롭혔던 수소 누출 문제를 해결하기 위한 연말 탱킹 테스트를 향해 나아가고 있다. 두 착륙선 시험체 모두 파슨스의 말대로 "매우 순조롭게 진행되고" 있다. 그리고 전체 계획에는 진정한 전략적 논리가 있다. 두 착륙선을 모두 같은 오리온에 도킹시킴으로써 NASA는 2028년 착륙으로 가는 두 갈래 길을 살려두고, 두 공급업체 모두 승무원을 달 표면에 보내기 전에 도킹 인터페이스를 입증하도록 강제한다.

하지만 정직하려면 장부의 나머지 절반도 봐야 하며, 그쪽은 무겁다. 9월 NASA Watch가 보도한 기관 내부 메모에 따르면 Artemis III는 이미 일정보다 약 3개월 뒤처져 있다. 블루 오리진은 5월 열화 시험 중 뉴글렌 로켓이 발사대에서 폭발한 뒤 발사 시설을 여전히 재건 중이다. 발사대 운영은 11월 재개를 목표로 하고 그 직후 비행 재개가 예정되어 있지만, 가동 가능한 발사대가 하나뿐이라는 점은 복구가 완료되기 전까지 블루문 시험체가 날 수 없다는 뜻이다. 스페이스X의 스타십 Version 3가 처음 궤도에 도달한 것은 5월에 불과하고, 그 시험체가 탑재해야 할 수동 도킹 시스템은 아직 설계·제작 중이며 다음 비행은 11월을 목표로 하고 있다. 세 공급업체, 세 기의 로켓, 하나의 궤도 랑데부 사슬. 모든 고리가 버텨야 하고, 일정에는 거의 여유가 없다.

그래서 나는 2027년 여름 목표를 45%로 둔다. 기자회견에서 제시된 차트는 발사 창을 5월에서 9월 사이로 잡았고, 하드웨어 진전은 실제다. 부스터는 쌓였고, 코어 스테이지는 통합 중이며, 두 착륙선 설계 모두 상태가 좋다. 그러나 Artemis 일정은 오른쪽으로 미뤄지는 오랜 습관이 있고, 프로그램은 이미 자체 내부 계획보다 뒤처져 있으며, 임무의 두 상업 부문은 아직 일어나지 않은 복구와 첫 비행에 달려 있다. 발사가 9월을 넘겨 미뤄진다면 가장 가능성 있는 이유는 평범한 이유일 것이다. 세 기의 로켓 중 하나가 준비되지 않았고, 지금까지 시도된 가장 복잡한 발사 캠페인은 과연 그만큼 복잡했던 것이다. 제때 날아오른다면, 그것은 NASA가 마침내 아폴로 9호의 교훈을 배웠기 때문일 것이다. 가장 어려운 부분은 아직 집으로 돌아올 수 있는 곳에서 리허설하라는 교훈 말이다.