"Artemis III: el ensayo con tres cohetes de la NASA para el alunizaje de 2028"

La NASA por fin ha dicho en voz alta para qué sirve el próximo vuelo Artemis, y para qué no. En una rueda de prensa celebrada el 23 de octubre en el Centro Espacial Kennedy, el administrador Jared Isaacman y el director del programa Artemis, Jeremy Parsons, presentaron Artemis III como un ensayo tripulado en órbita terrestre baja, previsto para el verano de 2027. No aterrizará en la Luna. Esa tarea recae ahora en Artemis IV, en 2028. Lo que Artemis III hará en su lugar es más extraño, difícil a su manera y más honesto sobre la situación real del programa: lanzará tres de los cohetes más potentes del mundo, acoplará una nave con dos módulos de aterrizaje distintos y regresará a casa.

La misión se convirtió en febrero, de ser el primer alunizaje del programa, en esta demostración, y la razón era evidente. Los módulos de aterrizaje no estaban listos. En lugar de descubrirlo a 400.000 kilómetros de la Tierra, la NASA prefirió descubrirlo a unos cientos de kilómetros de altura, donde un mal día termina en un amerizaje y no en un desastre. Parsons lo llamó, sin exagerar, la campaña de lanzamiento probablemente más complicada jamás emprendida, y el plan de vuelo muestra por qué.

Empieza con Blue Origin. Un cohete New Glenn lanzará un módulo de aterrizaje de prueba Blue Moon Mark 2 sin tripulación a la órbita terrestre baja, donde podrá esperar hasta un mes. Después, el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA elevará a cuatro astronautas —Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas de la NASA, y Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea— a bordo de la cápsula Orion desde la plataforma 39B. El tercer día de vuelo, Orion se acoplará con Blue Moon, y dos miembros de la tripulación entrarán en él para probar sus sistemas de soporte vital, control y software durante dos días, del mismo modo que el Apolo 9 probó el módulo lunar en órbita terrestre antes de que el Apolo 11 pudiera ir a la Luna. Hacia el sexto día, SpaceX lanzará un prototipo de Starship, y Orion se desacoplará de Blue Moon, se encontrará con Starship y se acoplará a su morro durante unas dos horas —solo acoplamiento, sin transferencia de tripulación a Starship—. Los días restantes se dedican a otros objetivos de prueba, incluidos los nuevos trajes del Sistema de Supervivencia de la Tripulación de Orion, antes de un amerizaje en el Pacífico que pondrá fin a una misión de unos 14 días.

Detrás del plan hay hardware real, algo que no podía decirse de algunos calendarios pasados de Artemis. En el Edificio de Ensamblaje de Vehículos, los equipos han apilado los propulsores sólidos del SLS y están integrando la etapa central, con vistas a una prueba de carga de combustible a finales de año diseñada para resolver los problemas de fuga de hidrógeno que afectaron a las dos primeras preparaciones de Artemis. Ambos prototipos de módulo de aterrizaje, dijo Parsons, están avanzando muy bien. Y todo el plan tiene una lógica estratégica genuina: al hacer que ambos módulos se acoplen con la misma Orion, la NASA mantiene vivos dos caminos hacia el alunizaje de 2028 y obliga a ambos proveedores a demostrar sus interfaces de acoplamiento antes de que cualquiera de ellos lleve una tripulación a la superficie lunar.

Pero la honestidad exige la otra mitad del balance, y es pesada. Artemis III ya va unos tres meses por detrás del calendario, según un memorando interno publicado por NASA Watch en septiembre. Blue Origin sigue reconstruyendo su complejo de lanzamiento después de que un cohete New Glenn explotara en la plataforma durante una prueba de encendido en mayo; se prevé reanudar las operaciones en la plataforma en noviembre, con un regreso al vuelo poco después, y la única plataforma operativa significa que el prototipo de Blue Moon no puede volar hasta que esa recuperación se complete. La Starship Versión 3 de SpaceX solo alcanzó la órbita por primera vez en mayo, y el sistema de acoplamiento pasivo que su prototipo debe llevar aún se está diseñando y construyendo, con su próximo vuelo previsto para noviembre. Tres proveedores, tres cohetes, una cadena de encuentro orbital: cada eslabón tiene que aguantar, y el calendario casi no tiene margen.

Por eso sitúo el objetivo del verano de 2027 en un 45%. Un gráfico mostrado en la rueda de prensa situó la ventana entre mayo y septiembre, y el avance del hardware es real: propulsores apilados, una etapa central en integración, ambos diseños de módulo en buen estado. Pero los calendarios de Artemis tienen la larga costumbre de desplazarse hacia adelante, el programa ya va por detrás de su propio plan interno, y las dos piezas comerciales de la misión dependen de recuperaciones y primeros vuelos que aún no han ocurrido. Si el lanzamiento se retrasa más allá de septiembre, la razón más probable será la de siempre: uno de los tres cohetes no estaba listo, y la campaña de lanzamiento más complicada jamás emprendida resultó ser exactamente eso de complicada. Si vuela a tiempo, será porque la NASA por fin aprendió la lección del Apolo 9: ensaya la parte difícil donde todavía puedas volver a casa.