"NASA 竞选模式 2.0：科学优先、材料减半、任务提速一倍"

NASA 决定，科学任务上天最难的一环应该是科学本身，而不是文书工作。10 月 21 日，NASA 科学任务局副局长尼古拉·福克斯宣布了"竞选模式 2.0"，重塑 NASA 遴选科学任务的方式；10 月 26 日，该局又召开线上说明会向研究人员解释新规。最引人注目的数字很惊人：中型任务从征集公告到入选的时间将从约 35 个月缩短到约 19.5 个月，降幅高达 45%；最小的任务则从约 32 个月缩短到约 19 个月。值得追问的不是"更快是否更好"，而是过去的缓慢究竟在悄悄筛选掉什么。

在旧的两阶段流程下，竞逐发现级、新边疆级或天体探测级任务的团队，必须在 NASA 判定科学价值之前就拿出大部分工程和财务方案。这本身就是一种筛选，而且带有偏见：一份在科学立项前就要求数百页成本与工程细节的提案书，天然偏向那些本来就雇人专写这类提案的机构——大型大学、大型航天企业、NASA 各中心自己。一个拥有出色仪器想法却没有提案部门的小团队，起跑就落后一圈。福克斯在信中直言，提出好想法的负担长期以来太重了，新流程将首先评判科学价值。

新竞选机制正是为此设计的。对于发现级、新边疆级和天体探测级任务，第一阶段现在只要求三样东西：科学论证、科学实施计划和概念验证任务设计，材料约为过去的一半。只有通过这一关的团队才能进入第二阶段，与 NASA 戈达德航天中心或喷气推进实验室合作开展任务实施研究，全面考察科学价值、实施价值与风险。中型探测级和地球探测级任务采用同样的两阶段模式，但向更广泛的申请者开放，包括大学和商业机构，并按申请者在类似规模与复杂度项目上的过往业绩进行评判。最小的任务走得最远：小型探测级和地球风险级任务，以及搭载机会、托管载荷和拼车任务，改为单阶段遴选，完全取消第二轮竞标。福克斯的总结直截了当：更多任务、更频繁、成本更低。

计划中还有第二个更安静的转变，而且利弊并存。戈达德中心和喷气推进实验室将从任务工作的竞争者变为优胜概念的培育伙伴，首席科学家领衔的团队还可以在第一阶段申请中心支持。这应该能减少一些概念仅仅因为大学团队不懂采购或成本估算而夭折的情况。但这也让影响力进一步集中于本已主导 NASA 科学工程的两大中心，NASA 自己也承认这种张力，承诺加强成本与进度管控，违规后果最严重可至取消任务。值得注意的是，最大的旗舰任务完全不受影响：它们继续沿用詹姆斯·韦布望远镜之后制定的改革流程，由牵头中心主导任务、只竞标仪器。换言之，改革在钱最大的地方止步了。

宣布的时机让利害关系变得具体。就在几周前的 9 月 23 日，NASA 将 PRIMA（远红外天体物理探测任务）推进到 B 阶段，成为新设"探测级探索者"类别的首个任务。它配备 1.8 米望远镜，项目成本上限为 12 亿美元（不含发射），目标 2033 年发射，将成为自欧洲赫歇尔望远镜 2013 年退役以来首个远红外空间天文台，填补韦布红外视野与射电天空之间的空白。它正是新模式意在成倍增加的那类任务：对旧的小型任务通道来说太大，又不必在旗舰任务的队列里等上十年。但 PRIMA 本身是在旧规则下选出的，其竞选过程已从最初 2032 年发射、10 亿美元上限的目标上漂移。新模式的成败不由 PRIMA 判定，而由它之后的任务判定。

这正是我的判断所在。一封信里宣布、一场说明会上解释的改革还不是真正的改革；只有当第一份按新规则发布的任务征集公告发出，并且一支负担不起旧流程的团队赢得一席之地时，它才成真。NASA 表示部分内容需要时间落地，预算与政治也可能拖慢设计再好的流程。即便如此，方向是明确的，说明会已经开过，NASA 也已把信誉押在新的时间表上。我预计 NASA 会在 2027 年底之前按竞选模式 2.0 开放至少一项科学任务竞选，而赢得第一阶段的团队，将比 NASA 公布的任何时间表都更能说明空间科学的未来。如果获胜者是一支小型大学团队而非熟悉的老面孔，这个模式就兑现了承诺；如果还是那些老名字，那它带来的就只是更快的文书工作而已。