"NASAコンペティションモデル2.0：科学第一、書類半分、ミッションは半分の時間で"

NASAは、科学ミッションを宇宙へ送るうえで最も難しい部分は、書類仕事ではなく科学そのものであるべきだと決めた。10月21日、科学ミッション本部のニコラ・フォックス副長官は、科学ミッションの選び方を刷新する「コンペティションモデル2.0」を発表し、10月26日には研究者向けのオンライン説明会を開いた。目を引くのは数字だ。中規模ミッションでは、公募から選定までの期間が約35カ月から約19.5カ月へ、最大45％短縮される。最小のミッションでは約32カ月から約19カ月へ短くなる。問うべきは「速い方が良いか」ではない。従来の遅さが、密かに何を選別していたかだ。

従来の2段階方式では、ディスカバリー級、ニューフロンティア級、アストロプローブ級のミッションを競うチームは、NASAが科学的価値を判断する前に、工学と財務の計画の大半を揃えなければならなかった。これはフィルターであり、フィルターには偏りがある。科学の審査の前に数百ページものコストと工学の詳細を求める提案は、当然ながら、そうした提案を生業とする人材を抱える機関――大規模大学、大手航空宇宙企業、NASAのセンター自体――に有利に働く。優れた観測装置のアイデアを持ちながら提案部門を持たない小さなチームは、最初から1周遅れでスタートする。フォックス副長官は書簡で、優れたアイデアを持ち込む負担が長らく重すぎたと率直に述べ、新方式では科学的価値をまず判断するとした。

新しい競争の形はそのためのものだ。ディスカバリー級、ニューフロンティア級、アストロプローブ級では、第1段階で求められるのは3点だけ――科学的根拠、科学実施計画、概念実証のミッション設計――で、分量は従来の約半分になる。その審査を通ったチームだけが第2段階へ進み、ゴダード宇宙飛行センターやジェット推進研究所とともにミッション実施の検討を行い、科学的価値、実施の価値、リスクが本格的に吟味される。中規模エクスプローラー級や地球エクスプローラー級も同じ2段階方式だが、大学や民間企業を含む幅広い応募者に開かれ、同規模・同程度の複雑さのプロジェクトでの実績で評価される。最小のミッションはさらに踏み込む。スモールエクスプローラー級やアースベンチャー級、さらに相乗り観測、ホステッドペイロード、ライドシェアは1段階選定となり、第2ラウンドの競争提案はなくなる。フォックス副長官のまとめは意図的に率直だった。より多くのミッションを、より頻繁に、より低コストで、というものだ。

計画の内側にはもう1つ、静かな変化があり、利点と欠点が同居する。ゴダードとJPLはミッション獲得の競争相手から、選ばれた構想を育てるパートナーへと変わり、主任研究者主導のチームは第1段階でセンターの支援を求めることができる。これにより、大学チームが調達やコスト見積もりに不慣れなために構想が潰える事態は減るはずだ。しかし、すでにNASAの科学工学を主導する2大センターへの影響力の集中も進む。NASA自身もその緊張を認め、コストとスケジュールの管理を厳格化し、違反にはミッション中止も含む措置を取ると約束している。なお、最大のフラッグシップミッションはこの対象外だ。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の後に策定された改革方式が続き、主導センターがミッションを指揮し、観測装置だけを競争にかける。つまり改革は、資金が最も大きくなる地点で止まる。

発表のタイミングが、この問題を具体的にする。わずか数週間前の9月23日、NASAはPRIMA（遠赤外線天体物理探査ミッション）をフェーズBへ進め、新設の「プローブ・エクスプローラー」クラスの最初のミッションとした。口径1.8メートルの望遠鏡を備え、打ち上げを除くプロジェクト費用は12億ドルを上限とし、2033年の打ち上げを目指す。欧州のハーシェルが2013年に運用を終えて以来、初の遠赤外線宇宙天文台となり、ウェッブの赤外線の視野と電波の空の間の空白を埋める。まさに新モデルが増やそうとする類のミッションだ。旧来の小型ミッションの枠には大きすぎ、フラッグシップの列に10年並ぶほど焦点が定まっていないわけでもない。だがPRIMA自体は旧ルールで選ばれたもので、その競争は当初の2032年打ち上げ、10億ドルの上限という目標からすでにずれていた。新モデルはPRIMAではなく、その後に続くもので評価される。

そこに私自身の判断がある。書簡で発表され、説明会で解説された改革は、まだ改革ではない。新しいルールの下での最初の公募が出され、旧方式では負担しきれなかったチームが席を勝ち取って初めて改革になる。NASAは一部は実施に時間がかかると述べており、予算や政治がどれほど良い設計のプロセスでも停滞させる可能性はある。それでも方向は明確で、説明会はすでに開かれ、NASAは新しいスケジュールに自らの信頼を賭けている。私は、NASAが2027年末までにコンペティションモデル2.0の下で少なくとも1件の科学ミッション公募を開始すると予想する。そして第1段階の勝者が誰になるかが、NASAが公表するどのスケジュールよりも、宇宙科学の未来を物語るだろう。勝者がおなじみのセンターではなく小さな大学グループであれば、このモデルは約束を果たしたことになる。もし再びおなじみの名前ばかりなら、それは書類仕事が速くなっただけのことだ。