"La garra de 81 millones de dólares de ClearSpace: la primera misión británica para atrapar satélites muertos"
El 14 de octubre de 2026, ClearSpace firmó un contrato de más de 61 millones de libras —unos 81 millones de dólares— con la Agencia Espacial del Reino Unido para hacer algo que nadie ha hecho nunca de verdad: volar hasta satélites muertos, agarrarlos con brazos robóticos y arrastrarlos hacia abajo para que se quemen en la atmósfera. La misión, llamada UK Active Debris Removal (UK ADR), apunta a dos satélites británicos en desuso en órbita baja, con un lanzamiento previsto desde el puerto espacial de SaxaVord, en las Shetland, en 2029, y ambas retiradas programadas para completarse en 2032.
La razón por la que un gobierno paga por esto ahora es aritmética. La Agencia Espacial Europea estima que hay entre 35.000 y 50.000 objetos de más de 10 centímetros en órbita, incluidos hasta 3.500 satélites en desuso. Parece manejable hasta que se recuerdan las velocidades: los objetos en órbita baja viajan a unas 17.000 millas por hora, así que hasta una mota de pintura golpea como una bala, y una colisión entre dos objetos grandes crea miles de fragmentos nuevos. Los satélites en riesgo no son infraestructura abstracta: llevan la navegación GPS, la predicción meteorológica y las comunicaciones que la vida diaria da por sentadas.
Lo que hace que esta misión sea realmente difícil es que sus objetivos nunca fueron diseñados para ser atrapados. No tienen puertos de acoplamiento ni balizas cooperativas, y pueden estar girando sin control. La nave de ClearSpace tendrá que encontrarlos, inspeccionarlos, acercarse a ellos de forma autónoma y sujetarlos con cuatro brazos robóticos sin hacerlos añicos y convertirlos en más basura. Después deberá bajar cada uno a una órbita donde la fricción atmosférica termine el trabajo. La nave también está diseñada para repostar y reutilizarse, de modo que un solo vehículo podría, en principio, limpiar más que sus dos primeros objetivos: la diferencia entre una demostración y un servicio.
El Reino Unido no se lo entregó al primer postor. ClearSpace ganó una licitación competitiva frente a Astroscale y Starfish Space, y la empresa aporta experiencia relevante: su división suiza está construyendo el sistema de captura para una misión de la Agencia Espacial Europea dirigida al satélite Proba-1, también prevista para 2029. El gobierno británico, por su parte, señaló los servicios, el ensamblaje y la fabricación en órbita como prioridad en su estrategia espacial publicada en septiembre de 2026. La ministra del Espacio, Liz Lloyd, lo expresó con sencillez: "Al respaldar esta misión pionera en el mundo, protegeremos los satélites que sustentan la vida moderna".
Me interesa esta misión por una razón que tiene poco que ver con las garras. Durante dos décadas, la retirada activa de basura espacial ha sido el tema favorito de las conferencias del sector: siempre a cinco años vista, siempre ilustrada con una imagen de artista. Un contrato firmado y financiado, con objetivos concretos, un lugar de lanzamiento y una fecha límite, cambia de categoría el asunto: convierte un tema de conversación en algo que puede fracasar en público. Eso es un avance, aunque suene poco amable. 2029 se perfila ahora como el año en que la idea se pondrá a prueba, con las misiones británica y europea convergiendo en la misma ventana, y el primer intento de captura dirá si la ingeniería está tan lista como las ilustraciones.
Lo que vigilaré no es la fecha de lanzamiento, que casi con seguridad se moverá, sino los hitos que no se pueden fingir en un comunicado de prensa: que la nave supere sus fases de construcción y pruebas, un puesto de lanzamiento confirmado en SaxaVord y, sobre todo, el primer encuentro autónomo con un objetivo que gira sin control y no coopera. Si esa primera captura tiene éxito, la retirada de basura dejará de ser un proyecto de investigación y empezará a ser un mercado, y el cielo sobre nosotros tendrá, por primera vez, un equipo de limpieza.