"ClearSpaceの8100万ドルの爪：英国初の死んだ衛星を掴むミッション"

2026年10月14日、ClearSpaceは英国宇宙局と6100万ポンド超（約8100万ドル）の契約を結んだ。その内容は、かつて誰も実際に成し遂げたことのないものだ。死んだ衛星まで飛んでいき、ロボットアームで掴み、大気圏に引きずり下ろして燃やし尽くす。英国アクティブ・デブリ除去ミッション（UK ADR）と呼ばれるこの計画は、低軌道にある英国登録の廃止衛星2機を対象とし、2029年にシェトランド諸島のサクサヴォード宇宙港から打ち上げ、2032年までに2機の除去完了を目指す。

政府が今これに資金を出す理由は、計算の結果である。欧州宇宙機関の推計では、軌道上には10センチメートルを超える物体が3万5000個から5万個あり、その中には最大3500機の廃止衛星が含まれる。対処可能に聞こえるかもしれないが、速度を思い出してほしい。低軌道の物体は時速約1万7000マイルで飛び、塗料の破片でさえ弾丸のように当たる。大型物体同士の衝突は、数千の新たな破片を生む。危険にさらされている衛星は抽象的なインフラではない。GPSナビゲーション、天気予報、通信を担い、日常生活が「当然動いているもの」と思い込んでいるものだ。

このミッションが本当に難しいのは、対象が「掴まれるため」に設計されていないことだ。ドッキングポートも協調ビーコンもなく、回転している可能性もある。ClearSpaceの宇宙機は対象を見つけ、検査し、自律的にそっと接近し、砕いてさらなるデブリを生むことなく4本のロボットアームで掴まなければならない。その後、それぞれを低い軌道へ降ろし、大気の抵抗に最後の仕事を任せる。宇宙機は燃料補給と再利用が可能な設計で、原則として最初の2機を超えて掃除できる。実証とサービスの違いは、まさにここにある。

英国は最初の入札者に渡したわけではない。ClearSpaceはAstroscaleやStarfish Spaceとの競争入札に勝ち、関連する実績も持つ。スイス部門は、同じく2029年を目指す欧州宇宙機関のProba-1衛星対象ミッションの捕獲システムを建造している。英国政府も、2026年9月に公表した宇宙戦略で軌道上サービス・組立・製造を優先分野に挙げた。宇宙担当大臣のリズ・ロイドは契約をこう簡潔に表現した。「この世界初のミッションを支援することで、現代生活を支える衛星を守るのです」。

私がこのミッションに惹かれる理由は、爪そのものとはあまり関係がない。20年間、アクティブ・デブリ除去は宇宙産業のお気に入りの会議テーマだった。常に「5年後」で、常に想像図付きだった。対象も発射場も期限も明記された、署名済みで資金のある契約は、その性質を変える。話題を、公の場で失敗しうるものに変えるのだ。冷たく聞こえるかもしれないが、それ自体が進歩である。2029年は今、このアイデアが試される年になりつつある。英国と欧州のミッションが同じ時期に重なり、最初の捕獲の試みが、技術が想像図と同じだけ成熟しているかを教えてくれる。

私が注目するのは発射日ではない。ほぼ確実に動くだろう。注目するのは、プレスリリースではごまかせない節目だ。宇宙機が製造と試験の関門を通過すること、サクサヴォードでの確定した打上げ枠、そして何より、回転する非協力的な対象との最初の自律ランデブーである。最初の掴み取りが成功すれば、デブリ除去は研究プロジェクトではなくなり、市場になり始める。そして私たちの頭上の空に、初めて清掃隊が誕生する。