L'indice FAO des prix alimentaires atteint 136 points, son plus haut niveau depuis près de quatre ans

Le 2 octobre, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture a publié un chiffre qui aurait mérité plus d'attention. Son indice des prix des denrées alimentaires, qui suit l'évolution mensuelle des prix internationaux d'un panier de produits alimentaires échangés, s'est établi en moyenne à 136,0 points en septembre 2026 — en hausse de 1,5 pour cent sur août, de 5,8 pour cent sur un an, et à son plus haut niveau depuis novembre 2022. C'était la troisième hausse mensuelle consécutive, et elle est arrivée à un moment gênant : le monde récolte l'une des plus grandes moissons de céréales de son histoire, et pourtant la nourriture coûte de plus en plus cher.

Ce sont les céréales qui ont fait l'essentiel des dégâts. L'indice FAO des prix des céréales a bondi de 5,1 pour cent en un seul mois et se situait 17,2 pour cent au-dessus de son niveau d'un an plus tôt. Les prix mondiaux du blé ont grimpé de 6,3 pour cent, à leur plus haut depuis août 2023, sous l'effet des contraintes logistiques dans la région de la mer Noire et de la sécheresse dans certaines parties de l'Amérique du Nord avant les semis. Le maïs a progressé de 5,6 pour cent, à son plus haut depuis plus de trois ans, en raison des inquiétudes sur les rendements américains, de la réduction des disponibilités à l'exportation du Brésil et des perturbations du commerce en mer Noire. Le sucre a bondi de 6,1 pour cent, à un sommet de 18 mois, la sécheresse en Inde et en Thaïlande ayant frappé la canne tandis que les opérateurs intégraient un El Niño sévère. Les huiles végétales ont augmenté de 0,9 pour cent sur le mois et de 18,3 pour cent sur un an, et le riz a gagné 1,4 pour cent.

Ce qu'il y a d'étrange dans cette histoire, c'est que la pénurie n'est pas le problème. La mise à jour d'octobre de la FAO a maintenu sa prévision de production mondiale de céréales pour 2026 à 2 979 millions de tonnes — 2,1 pour cent sous le record de 2025, mais tout de même la deuxième plus grande récolte jamais enregistrée. Les stocks mondiaux de céréales à la fin de 2026/27 sont projetés à 950 millions de tonnes, soit un ratio stocks-utilisation de 31,7 pour cent. Le grain existe. Ce qui a changé, c'est le coût et la fiabilité de son transport, et de la culture de la prochaine récolte. La mer Noire et la mer d'Azov ne représentent qu'environ 3 pour cent des exportations mondiales de vrac sec par voie maritime, mais environ 14 pour cent des volumes de céréales transportés par mer, et les attaques contre les navires, les ports et les terminaux de la région se sont intensifiées en juillet. Environ un tiers du commerce maritime d'engrais transite par le détroit d'Ormuz, sous blocus naval depuis le printemps ; les prix de l'urée ont dépassé 850 dollars la tonne en avril, en hausse de 80 pour cent depuis février. L'économiste en chef de la FAO, Maximo Torero, a averti que ces pressions « se répercuteront bientôt sur les prix alimentaires à la consommation, en particulier dans les pays dépendants des importations de produits alimentaires et d'énergie » — un groupe qui comprend une grande partie du Golfe, de vastes régions d'Afrique et plusieurs économies d'Asie du Sud et du Sud-Est dépendantes du blé, du riz et de l'huile végétale importés.

Il existe un véritable argument contre la poursuite de la hausse. Les contrats à terme sur les céréales reculaient déjà fin octobre — le blé sur une série de sept semaines de baisse, le maïs sous les 4,70 dollars le boisseau — tandis que la récolte de l'hémisphère Nord pesait sur le marché. Une récolte record qui arrive en masse a le don de ramener une flambée des prix à la réalité, et l'indice de la FAO lui-même est une moyenne mensuelle des cotations à l'exportation, de sorte qu'il peut se retourner plus lentement que ne le suggèrent les écrans des marchés à terme. La question pour le reste de l'année est de savoir quelle force l'emportera : la récolte, ou les goulets d'étranglement.

Je parie, de justesse, sur les goulets d'étranglement. Les perturbations du transport ne se sont pas atténuées — le blocus d'Ormuz est toujours en place, le commerce en mer Noire reste limité — et El Niño, qui se développe vers son pic attendu entre octobre et décembre, menace les prochaines récoltes de sucre et d'huile de palme au moment même où les récoltes actuelles déçoivent. C'est pourquoi ma prédiction pour cet article est que l'indice FAO des prix alimentaires de décembre 2026, publié début janvier 2027, s'établira en moyenne au-dessus de 140 points. Il lui faudrait environ quatre points de plus que les 136,0 de septembre, soit environ un pour cent par mois — proche du rythme des trois derniers mois, mais loin d'être certain si la récolte finit par tirer les cotations vers le bas. Je le situe juste en dessous de la parité, et je serai ravi de me tromper : un indice qui recule à partir d'ici signifierait que le grain qui existe parvient enfin à ceux qui en ont besoin. Le Programme alimentaire mondial compte 318 millions de personnes confrontées à une faim grave cette année, avec seulement environ la moitié des 13 milliards de dollars dont il a besoin financés, et 2,7 milliards de personnes incapables de se payer une alimentation saine. Pour elles, la différence entre 136 et 140 n'est pas un mouvement d'indice. C'est le dîner.