UCLA tiene un 9-0 y está octava: el problema de los invictos del comité del College Football Playoff
UCLA venció a Minnesota 34-20 el sábado, y los Bruins tienen un 9-0 por primera vez desde 1998. Son el único equipo invicto de la Big Ten, con 6-0 en la conferencia, y han ganado todos los partidos que han jugado esta temporada. El comité de selección del College Football Playoff miró todo eso el martes y los colocó octavos, por detrás de seis equipos que ya han perdido, incluidos dos que han perdido dos veces. Tras la victoria del sábado, el analista de FOX Joel Klatt calificó la postura del comité de absurda en televisión nacional, y no es el único al que le cuesta conciliar el récord con la clasificación.
El comité tiene un argumento, y vale la pena exponerlo con justicia antes de descartarlo. Los primeros ocho rivales de UCLA tenían un balance combinado de 27-39, y solo Oregon y Wisconsin tenían récord ganador. Los Bruins no han vencido a ningún equipo que el comité considere de élite, y en un deporte donde la clasificación debe medir quién le ganaría a quién y no quién ha evitado perder, un calendario blando es un descuento real. El presidente del comité, el director deportivo de Arkansas Hunter Yurachek, ha dicho que cabe esperar movimientos importantes en las próximas semanas, lo que es otra forma de decir que la primera lista es un borrador, no una sentencia.
Pero hay una diferencia entre un calendario blando y un récord falso, y la victoria del sábado hizo esa diferencia más difícil de ignorar. En sustitución del lesionado Nico Iamaleava, el quarterback suplente Ty Dieffenbach completó solo ocho pases, pero esos ocho sumaron 303 yardas, récord personal, y tres touchdowns. Los Bruins terminaron con 466 yardas totales, unas 8,5 yardas por jugada, y limitaron a Minnesota a 296. Un equipo que gana a domicilio por dos touchdowns con su quarterback suplente no es un equipo que haya tenido suerte durante nueve semanas. La duda del comité es en realidad una apuesta a que el calendario de UCLA ha ocultado sus defectos, y las próximas tres semanas pondrán esa apuesta a prueba a la vista de todos.
El calendario restante es todo el argumento ahora. UCLA recibe a Illinois en el Rose Bowl el 13 de noviembre, visita a Michigan el 21 de noviembre y cierra la temporada regular contra USC el 28 de noviembre. Si gana los tres, el debate termina: un equipo de la Big Ten con 12-0, muy probablemente jugando la final de la conferencia, no se queda fuera de un cuadro de 12 equipos que reserva cinco plazas para los campeones de conferencia y siete para invitados. Si pierde una vez, los Bruins seguirán muy probablemente dentro, porque un equipo de una Power Four con 11-1 y una final de conferencia en su currículum tiene hueco en un cuadro tan amplio. Si pierde dos veces, el escepticismo del comité se convertirá en la historia de la temporada.
Por eso espero que UCLA esté en el cuadro cuando se anuncien las clasificaciones finales el domingo 6 de diciembre, el Día de la Selección. El octavo puesto del comité es una cobertura frente a un calendario en el que aún no confía, y coberturas así se disuelven a medida que otros equipos pierden. Miami, Georgia, Utah e Indiana están hoy por encima de los Bruins, y al menos uno de ellos tropezará antes de diciembre. Lo que el comité no puede hacer es dejar fuera a un equipo invicto de la Big Ten mientras entrega plazas de invitado a equipos con dos derrotas, sin admitir que la clasificación mide la reputación y no los resultados. UCLA todavía tiene que ganárselo en el campo, sobre todo contra Michigan y USC. Pero nueve victorias sin una derrota no son un accidente del calendario. Es lo único en este deporte que no admite discusión, y para el 6 de diciembre espero que el comité deje de intentarlo.