UCLA 九戰全勝卻只排第八：大學橄欖球季後賽委員會的「不敗難題」

週六，UCLA 以 34 比 20 擊敗明尼蘇達，棕熊隊自 1998 年以來首次取得九戰全勝。他們是十大聯盟（Big Ten）唯一保持不敗的球隊，聯盟內戰績 6 勝 0 負，本賽季打過的每一場比賽都贏了。大學橄欖球季後賽選拔委員會週二看了這一切，然後把他們排在第八位，排在六支已經輸過球的球隊之後，其中兩支還輸了兩場。週六比賽結束後，FOX 分析師喬爾·克拉特在全國直播中稱委員會的立場荒謬，他不是唯一一個無法把戰績和排名對上號的人。

委員會有自己的理由，駁斥之前值得先公平地陳述它。UCLA 前八個對手的合計戰績是 27 勝 39 負，其中只有俄勒岡和威斯康辛戰績過半。棕熊隊沒有擊敗過任何一支委員會眼中的精英球隊，而在這項運動裡，排名衡量的是誰能擊敗誰，而不是誰一直沒輸，賽程偏軟確實要打折扣。委員會主席、阿肯色州體育總監杭特·尤拉切克表示，未來幾週排名會有大幅變動，換句話說，第一份榜單只是草稿，不是判決。

但賽程偏軟和戰績注水是兩回事，週六這場勝利讓這個區別更難忽視。替補四分衛泰·迪芬巴赫頂替受傷的尼科·伊阿馬萊瓦先發，全場只傳出八次成功，卻拿下職業生涯新高的 303 碼和三次達陣。棕熊隊全場推進 466 碼，平均每次進攻約 8.5 碼，並把明尼蘇達限制在 296 碼。一支帶著替補四分衛客場贏兩位數達陣的球隊，不是一支靠運氣贏了九週的球隊。委員會的懷疑本質上是在賭 UCLA 的賽程掩蓋了它的弱點，而未來三週，這個賭注要在眾目睽睽之下見分曉。

剩下的賽程就是全部的論據。UCLA 將於 11 月 13 日在玫瑰碗主場迎戰伊利諾伊，11 月 21 日客場對陣密西根，11 月 28 日在例行賽收官戰中迎戰南加州大學。三場全勝，爭論就此結束：一支 12 勝 0 負的十大聯盟球隊，很可能還要打聯盟冠軍賽，不可能被排除在 12 支球隊的季後賽之外——其中五個名額留給聯盟冠軍，七個是外卡。輸一場，棕熊隊也很可能還在，因為一支 11 勝 1 負的四大聯盟球隊，手握聯盟冠軍賽履歷，在這麼寬的入圍口子面前有的是空間。輸兩場，委員會的懷疑就會成為這個賽季的故事。

這就是為什麼我預計 UCLA 會在 12 月 6 日星期日、選拔日公布最終排名時進入季後賽對陣表。委員會第八位的排名，是對一份它還不信任的賽程所做的對沖，而隨著其他球隊輸球，這類對沖會自行消解。今天排在棕熊隊前面的邁阿密、喬治亞、猶他和印第安納，至少有一支會在 12 月之前栽跟頭。委員會做不到的是，一邊把一支不敗的十大聯盟球隊擋在門外，一邊把外卡名額發給輸了兩場的球隊——那等於承認排名衡量的是名聲而不是成績。UCLA 仍需在場上贏得它，尤其是對陣密西根和南加州大學這兩場。但九戰全勝不是賽程安排的意外，這是這項運動裡唯一無法爭辯的東西，到 12 月 6 日，我預計委員會會停止爭辯。