UCLA est à 9-0 et classée huitième : le problème des invaincus du comité du College Football Playoff
UCLA a battu Minnesota 34-20 samedi, et les Bruins sont à 9-0 pour la première fois depuis 1998. Ils sont la seule équipe invaincue de la Big Ten, avec un bilan de 6-0 en conférence, et ils ont gagné tous les matchs disputés cette saison. Le comité de sélection du College Football Playoff a regardé tout cela mardi et les a classés huitièmes, derrière six équipes qui ont déjà perdu, dont deux qui ont perdu deux fois. Après la victoire de samedi, l'analyste de FOX Joel Klatt a qualifié la position du comité d'absurde à la télévision nationale, et il n'est pas le seul à peiner à concilier le bilan et le classement.
Le comité a un argument, et il vaut la peine de l'exposer honnêtement avant de l'écarter. Les huit premiers adversaires d'UCLA affichaient un bilan cumulé de 27 victoires pour 39 défaites, et seuls Oregon et Wisconsin avaient un bilan positif. Les Bruins n'ont battu aucune équipe que le comité considère comme d'élite, et dans un sport où le classement est censé mesurer qui battrait qui plutôt que qui a évité de perdre, un calendrier facile est un vrai handicap. Le président du comité, le directeur sportif de l'Arkansas Hunter Yurachek, a dit qu'il fallait s'attendre à des mouvements importants dans les prochaines semaines, ce qui est une autre façon de dire que la première liste est une ébauche, pas une sentence.
Mais il y a une différence entre un calendrier facile et un bilan factice, et la victoire de samedi a rendu cette différence plus difficile à ignorer. Remplaçant Nico Iamaleava, blessé, le quarterback remplaçant Ty Dieffenbach n'a complété que huit passes, mais ces huit-là ont rapporté 303 yards, un record personnel, et trois touchdowns. Les Bruins ont terminé avec 466 yards au total, environ 8,5 yards par jeu, et ont limité Minnesota à 296 yards. Une équipe qui gagne de deux touchdowns à l'extérieur avec son quarterback remplaçant n'est pas une équipe qui a simplement eu de la chance pendant neuf semaines. Le doute du comité est en réalité un pari selon lequel le calendrier d'UCLA a masqué ses faiblesses, et les trois prochaines semaines vont mettre ce pari à l'épreuve aux yeux de tous.
Le calendrier restant est désormais tout l'argument. UCLA reçoit Illinois au Rose Bowl le 13 novembre, se déplace à Michigan le 21 novembre et clôt la saison régulière contre USC le 28 novembre. Trois victoires et le débat s'arrête : une équipe de la Big Ten à 12-0, très probablement en finale de conférence, ne se retrouve pas exclue d'un tableau de 12 équipes qui réserve cinq places aux champions de conférence et sept aux équipes invitées. Une défaite et les Bruins resteront très probablement dedans, car une équipe d'une conférence majeure à 11-1 avec une finale de conférence à son palmarès a sa place dans un tableau aussi large. Deux défaites et le scepticisme du comité deviendra l'histoire de la saison.
C'est pourquoi je m'attends à ce qu'UCLA figure dans le tableau quand les classements finaux seront annoncés le dimanche 6 décembre, jour de la sélection. La huitième place du comité est une couverture contre un calendrier auquel il ne fait pas encore confiance, et ce genre de couverture se dissout à mesure que d'autres équipes perdent. Miami, Georgia, Utah et Indiana sont aujourd'hui devant les Bruins, et au moins l'une d'elles trébuchera avant décembre. Ce que le comité ne peut pas faire, c'est laisser dehors une équipe invaincue de la Big Ten tout en distribuant des places d'invité à des équipes à deux défaites, sans admettre que le classement mesure la réputation plutôt que les résultats. UCLA doit encore le mériter sur le terrain, contre Michigan et USC surtout. Mais neuf victoires sans une défaite ne sont pas un accident de calendrier. C'est la seule chose dans ce sport qui ne se discute pas, et d'ici le 6 décembre, je m'attends à ce que le comité cesse d'essayer.