UCLAは9戦全勝なのに8位：カレッジフットボール・プレーオフ委員会の「無敗問題」

土曜日、UCLAはミネソタを34対20で破り、1998年以来初めて9戦全勝となった。ビッグテンで唯一の無敗チームであり、カンファレンス戦は6勝0敗、今シーズン戦った試合はすべて勝っている。カレッジフットボール・プレーオフ選考委員会は火曜日、そのすべてを見たうえで彼らを8位にランクした。すでに敗れている6チームの後ろで、そのうち2チームは2敗している。土曜日の勝利後、FOXのアナリスト、ジョエル・クラットは全国放送で委員会の姿勢を「ばかげている」と批判した。戦績と順位がどうしても結びつかないと感じているのは彼だけではない。

委員会にも言い分があり、退ける前に公平に述べておく価値がある。UCLAの最初の8つの対戦相手の通算成績は27勝39敗で、勝ち越していたのはオレゴンとウィスコンシンだけだった。ブルーインズは委員会がエリートと認めるチームを1つも破っておらず、このスポーツではランキングは「誰が負けていないか」ではなく「誰が誰に勝てるか」を測るものとされるため、楽な日程は正当に割り引かれる。委員長でアーカンソー大学のアスレティック・ディレクター、ハンター・ユラチェックは、今後数週間で順位は大きく動くと述べており、言い換えれば最初のリストは草稿であって判決ではないということだ。

だが、楽な日程と見せかけの戦績は別物であり、土曜日の勝利はその違いを無視しにくくした。負傷したニコ・イアマレアバに代わって先発した控えクォーターバック、タイ・ディーフェンバッハはわずか8本のパス成功だったが、それでキャリアハイの303ヤード、3タッチダウンを記録した。ブルーインズはトータル466ヤード、1プレー平均約8.5ヤードを稼ぎ、ミネソタを296ヤードに抑えた。控えクォーターバックでアウェーを2タッチダウン差で勝つチームは、9週間ただ運が良かっただけのチームではない。委員会の疑念は実のところ、UCLAの日程が弱点を隠しているという賭けであり、その賭けは今後3週間、公の場で試されることになる。

残りの日程こそが論点のすべてだ。UCLAは11月13日にローズボウルでイリノイを迎え、11月21日にミシガンへ遠征し、11月28日のレギュラーシーズン最終戦でUSCと対戦する。3戦全勝なら議論は終わる。12勝0敗のビッグテンチームが、カンファレンス優勝決定戦に進む可能性も高く、カンファレンス王者5枠とワイルドカード7枠からなる12チームのプレーオフから外れることはない。1敗してもブルーインズが残る可能性は非常に高い。11勝1敗のパワー4チームがカンファレンス優勝決定戦の実績を持っていれば、これだけ広い枠には十分入る。2敗すれば、委員会の懐疑が今シーズンの物語になる。

だからこそ私は、選考日である12月6日（日）に最終ランキングが発表される際、UCLAがプレーオフの組み合わせに入っていると予想する。委員会の8位という順位は、まだ信頼できない日程に対するヘッジであり、他のチームが負けていくにつれて、そうしたヘッジは溶けていく。今日ブルーインズの上にいるマイアミ、ジョージア、ユタ、インディアナのうち、少なくとも1チームは12月までにつまずくだろう。委員会にできないのは、無敗のビッグテンチームを門前払いしながら、2敗したチームにワイルドカードを与えることだ。それはランキングが成績ではなく評判を測っていると認めることになるからだ。UCLAはそれでもフィールド上で勝ち取らなければならない。とりわけミシガンとUSCとの試合で。だが9戦全勝は日程の偶然ではない。このスポーツで議論の余地がない唯一のものであり、12月6日までには委員会も議論をやめると私は予想する。