UCLA는 9전 전승인데 8위: 대학 풋볼 플레이오프 위원회의 '무패 문제'

토요일 UCLA는 미네소타를 34대 20으로 꺾었고, 브루인스는 1998년 이후 처음으로 9전 전승을 기록했다. 빅텐에서 유일한 무패 팀으로, 컨퍼런스 전적 6승 0패, 올 시즌 치른 경기를 모두 이겼다. 대학 풋볼 플레이오프 선정위원회는 화요일 이 모든 것을 보고 그들을 8위에 올려놓았다. 이미 패배한 여섯 팀 뒤로, 그중 두 팀은 두 번이나 졌다. 토요일 승리 후 FOX 해설자 조엘 클랫은 전국 방송에서 위원회의 입장을 "터무니없다"고 비판했고, 전적과 순위를 도저히 맞출 수 없다고 느끼는 사람은 그만이 아니다.

위원회에도 할 말이 있고, 이를 일축하기 전에 공정하게 짚어볼 가치가 있다. UCLA의 첫 여덟 상대의 합산 전적은 27승 39패였고, 승률이 5할을 넘긴 팀은 오리건과 위스콘신뿐이었다. 브루인스는 위원회가 엘리트라고 인정하는 팀을 한 팀도 꺾지 못했고, 순위가 '누가 지지 않았는가'가 아니라 '누가 누구를 이길 수 있는가'를 재야 하는 종목에서, 쉬운 일정은 실질적인 감점 요인이다. 위원장인 아칸소대 체육국장 헌터 유라첵은 앞으로 몇 주간 순위가 크게 움직일 것이라고 말했는데, 이는 첫 번째 명단은 초안이지 판결이 아니라는 뜻을 달리 표현한 것이다.

하지만 쉬운 일정과 가짜 전적은 다른 이야기이며, 토요일 승리는 그 차이를 무시하기 어렵게 만들었다. 부상당한 니코 이아말레아바를 대신해 선발 출전한 백업 쿼터백 타이 디펜바흐는 단 8개의 패스만을 성공시켰지만, 그 8개로 개인 최고인 303야드와 3개의 터치다운을 기록했다. 브루인스는 총 466야드, 플레이당 평균 약 8.5야드를 기록했고 미네소타를 296야드로 묶었다. 백업 쿼터백으로 원정에서 두 번의 터치다운 차로 이기는 팀은 9주 동안 그저 운이 좋았던 팀이 아니다. 위원회의 의심은 실은 UCLA의 일정이 약점을 가려왔다는 내기이며, 앞으로 3주가 그 내기를 공개적으로 시험하게 될 것이다.

남은 일정이 이제 논쟁의 전부다. UCLA는 11월 13일 로즈볼에서 일리노이를 맞이하고, 11월 21일 미시간 원정을 떠나며, 11월 28일 정규시즌 최종전에서 USC와 맞붙는다. 세 경기를 모두 이기면 논쟁은 끝난다. 12전 전승의 빅텐 팀이, 컨퍼런스 챔피언십 진출 가능성까지 높다면, 컨퍼런스 챔피언 5팀과 와일드카드 7팀으로 이뤄진 12팀 플레이오프에서 제외될 수는 없다. 한 번 지더라도 브루인스가 남을 가능성은 여전히 매우 높다. 11승 1패의 파워4 팀이 컨퍼런스 챔피언십 출전 이력을 갖고 있다면 이렇게 넓은 진출 폭에서는 자리가 있다. 두 번 지면 위원회의 회의론이 이번 시즌의 이야기가 된다.

그래서 나는 12월 6일 일요일 선정일에 최종 순위가 발표될 때 UCLA가 대진표에 들어 있을 것으로 예상한다. 위원회의 8위라는 순위는 아직 신뢰하지 못하는 일정에 대한 헤지이며, 다른 팀들이 지면서 이런 헤지는 녹아내린다. 오늘 브루인스 위에 있는 마이애미, 조지아, 유타, 인디애나 중 적어도 한 팀은 12월 전에 미끄러질 것이다. 위원회가 할 수 없는 일은 무패의 빅텐 팀을 문전박대하면서 두 번 진 팀들에게 와일드카드 자리를 나눠주는 것이다. 그렇게 하면 순위가 성적이 아니라 명성을 재는 것임을 인정하는 셈이 되기 때문이다. UCLA는 여전히 필드 위에서, 특히 미시간과 USC를 상대로 그것을 따내야 한다. 하지만 9전 전승은 일정상의 우연이 아니다. 이 종목에서 논쟁의 여지가 없는 유일한 것이며, 12월 6일까지 위원회도 논쟁을 그만둘 것으로 나는 예상한다.