New Glenn repoussé à janvier 2027 : Blue Origin a reconstruit son pas de tir, mais la course aux fusées ne l'a pas attendue

Mercredi, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, a indiqué aux employés dans un mémo interne que le retour en vol de New Glenn est désormais visé pour janvier 2027. La nouvelle, révélée par le Financial Times jeudi puis confirmée par Reuters, met fin à l'espoir de l'entreprise de voler à nouveau avant la fin de l'année, six mois après l'explosion d'une fusée New Glenn lors d'un essai de mise à feu en mai, qui avait ravagé son unique pas de tir à Cap Canaveral.

L'explosion de mai fut un revers qui se mesure en infrastructures, pas seulement en temps. Elle a gravement endommagé le pas de tir en Floride, et sa reconstruction a pris l'essentiel d'un semestre. Le mémo de Limp indique que la tour d'accès des véhicules a été réparée et remontée, et le pont de lancement restauré. Il a salué l'équipe, écrivant qu'« en six mois seulement, l'équipe Blue a accompli ce que beaucoup pensaient prendre des années », et a attribué le rythme plus lent que prévu à la météo estivale. Ce que le mémo ne contient pas, c'est une date exacte en janvier, ni aucune explication publique des travaux de qualification restant à accomplir. En juin, Limp disait que l'entreprise prévoyait toujours de voler à nouveau cette année ; selon les comptes rendus du mémo, le nouvel objectif se situe environ dix jours après le dernier objectif interne. Un petit retard sur le papier, et la deuxième fois que le public se voit demander d'attendre.

Le retard n'est pas arrivé seul. Dans le même mémo, Blue Origin a dévoilé GS3, un nouvel étage supérieur pour New Glenn conçu pour l'injection directe en orbite géostationnaire et les trajectoires d'échappement terrestre, déjà sous contrat pour une mission cislunaire avec un client gouvernemental prévue en 2028. L'entreprise a aussi dévoilé Northstar, un moteur d'appoint qui, selon elle, compte moitié moins de pièces et 30 pour cent de masse en moins que le BE-4, tout en portant la poussée de 640 000 à 715 000 livres-force. C'est la forme familière d'une annonce de mauvaise nouvelle : le calendrier glisse, et l'on montre du nouveau matériel pour prouver que le programme avance toujours. Le matériel est réel, et il compte — un troisième étage et un moteur plus léger et plus puissant élargissent ce que New Glenn peut emporter et où il peut aller. Mais ni l'un ni l'autre ne place une fusée sur le pas de tir.

Ce qui est en jeu, ce n'est pas un lancement mais une file d'attente. Le vol détruit en mai devait emporter les satellites internet Leo d'Amazon, et Amazon est en course avec Starlink de SpaceX pour le marché du haut débit par satellite. AST SpaceMobile, qui prévoit de lancer ses satellites avec New Glenn, a besoin que chaque vol en emporte jusqu'à huit ; si un lancement du premier trimestre est manqué, son objectif de 46 satellites en orbite fin mars tombe à 38. La technologie lunaire de Blue Origin est destinée au programme Artemis de la NASA, et en septembre, l'entreprise a remporté un contrat de la NASA pour construire un réseau de télécommunications pour Mars. Tout cela attend la même chose : une fusée qui vole plus d'une fois.

C'est l'écart que le retard révèle. New Glenn n'a volé qu'une fois, atteignant l'orbite mais perdant son propulseur lors de la tentative d'atterrissage, et elle est clouée au sol depuis huit mois. SpaceX, pendant ce temps, lance chaque semaine. Le pas de tir reconstruit répare les dégâts physiques ; il ne répare pas, à lui seul, le rythme. Une entreprise de fusées se juge non aux fusées qu'elle construit, mais à la cadence à laquelle elle les fait voler, et la cadence se gagne un lancement à la fois.

J'estime à 60 pour cent la probabilité que New Glenn vole à nouveau d'ici le 31 janvier 2027. L'argument en faveur, c'est le matériel au sol : la tour est remontée, le pont est restauré, le retour en vol est la priorité absolue déclarée de l'entreprise, et le retard se compte en jours plutôt qu'en mois. L'argument contre, c'est le bilan : aucune date exacte n'a été annoncée, les travaux de qualification restants ne sont pas divulgués, et la promesse de juin d'un vol cette année a déjà échoué. Ce que je surveillerai, c'est une date exacte, puis un essai de mise à feu statique. Si janvier passe sans lancement, la question ne portera plus sur un pas de tir endommagé, mais sur la capacité de Blue Origin à mener un programme de fusées au rythme que le marché exige désormais.