ニューグレン、2027年1月に延期：ブルーオリジンの発射台は直ったが、ロケット競争は待ってくれない

水曜日、ブルーオリジン最高経営責任者デイブ・リンプは社内メモで、ニューグレンの飛行再開は現在2027年1月を目標としていると従業員に伝えた。このニュースは木曜日にフィナンシャル・タイムズが最初に報じ、ロイターが確認したもので、今年中に再び飛ぶという同社の希望を打ち砕いた。5月、ニューグレン・ロケットがホットファイア試験中に爆発し、ケープカナベラルにある唯一の発射台を破壊してから6か月が経っている。

5月の爆発は、時間だけでなくインフラで測られる挫折だった。爆発はフロリダの発射台に甚大な被害を与え、再建にはほぼ半年の大半を要した。リンプのメモによると、発射台の車両アクセス・タワーは修理されて再建され、発射ブリッジも復旧した。彼はチームを称賛し、「わずか6か月で、チーム・ブルーは多くの人が何年もかかると思っていたことを成し遂げた」と書き、想定より遅れた原因を夏の天候にあるとした。しかしメモには1月の具体的な日付はなく、まだ残っている認定作業についての公開説明もない。6月、リンプは今年中に再び飛ぶ計画だと述べていた。報道によると、新しい目標は直近の社内目標より約10日遅れただけだ。紙の上では小さな遅れだが、公に待たされるのはこれが2度目である。

延期の知らせは単独で届いたのではない。同じメモの中で、ブルーオリジンはGS3を発表した。ニューグレン用の新しい第3段で、静止軌道への直接投入や地球脱出軌道を想定して設計され、2028年の打ち上げが予定される政府顧客の月周回ミッションの契約をすでに得ている。また、ブースターエンジン「ノーススター」も発表した。BE-4と比べて部品数は半分、質量は30%軽く、推力は64万ポンドから71万5000ポンドに向上したという。これは悪い知らせの発表時によく見られる型だ。日程は遅れるが、新しいハードウェアを示して計画が前進していることを証明する。ハードウェアは本物であり、重要だ。第3段とより軽く強力なエンジンは、ニューグレンの運搬能力と任務範囲を広げる。しかし、そのどちらもロケットを発射台に載せはしない。

賭けられているのは1回の打ち上げではなく、列をなす順番待ちだ。5月に破壊された飛行は、アマゾンのインターネット衛星「レオ」を運ぶ予定だった。アマゾンは衛星ブロードバンド市場でスペースXのスターリンクと競っている。ニューグレンで衛星を打ち上げる計画のASTスペースモバイルは、1回の飛行で最大8機を運ぶ。もし第1四半期の打ち上げが1回逃れれば、3月末までに46機を軌道に乗せるという目標は38機に下がる。ブルーオリジンの月面技術はNASAのアルテミス計画に使われる予定で、9月には同社が火星向け通信ネットワークを構築するNASAの契約を獲得した。そのすべてが同じものを待っている。一度きりではない、飛ぶロケットだ。

それこそが延期が露呈する溝である。ニューグレンは一度だけ飛行し、軌道には到達したが、着陸の試みでブースターを失い、それ以来8か月間地上に留まっている。一方スペースXは毎週打ち上げている。再建された発射台が直すのは物理的な損傷だ。それだけでは打ち上げのテンポは直らない。ロケット企業は、作ったロケットの数ではなく、飛ばす頻度で評価される。頻度は一度の打ち上げずつ積み上げられるものだ。

ニューグレンが2027年1月31日までに再び飛ぶ確率は60%とみている。根拠は地上のハードウェアだ。タワーは再建され、ブリッジは復旧し、飛行再開は同社の最優先事項だとされ、遅れは月単位ではなく日単位で測られている。反対の根拠は実績だ。具体的な日付は発表されておらず、残りの認定作業は明らかにされておらず、今年中に飛ぶという6月の約束はすでに果たされなかった。注目するのは、具体的な日付の発表、そして静的燃焼試験だ。もし1月が過ぎても打ち上げがなければ、問題は損傷した発射台のことではなくなり、ブルーオリジンが市場が今求めるテンポでロケット計画を運営できるのか、という問いになる。