Le télescope Swift de la NASA s'est consumé après un sauvetage raté — Hubble est le prochain

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA n'existe plus. Le 4 novembre, après 22 ans passés à observer les explosions les plus violentes de l'univers, le télescope est retombé dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'Indonésie et s'y est en grande partie consumé. Cela ne devait pas se terminer ainsi — du moins pas sans se battre. La NASA s'est bien battue pour lui. Elle a envoyé un robot pour le sauver. C'est le robot qui s'est consumé le premier.

Swift a été lancé en novembre 2004 pour ce qui devait être une mission de deux ans visant à résoudre l'un des grands mystères de l'astronomie : les sursauts gamma, les explosions les plus brillantes de l'univers. Il est resté 22 ans, captant des sursauts, suivant des étoiles en explosion, et devenant l'un des observatoires les plus productifs que la NASA ait jamais exploités. Puis le Soleil s'est retourné contre lui. À partir de 2024, l'intense activité solaire a gonflé la haute atmosphère terrestre, et la traînée supplémentaire a commencé à entraîner Swift vers le bas plus vite que quiconque ne l'avait prévu.

La tentative de sauvetage était une course contre cette chute. En septembre 2025, la NASA a confié à la start-up Katalyst Space la construction d'un vaisseau de service robotique appelé LINK. L'entreprise avait moins d'un an pour le concevoir, le construire, le tester et le lancer. LINK a décollé le 3 juillet 2026, avec un plan pour saisir Swift avec l'un de ses trois bras robotiques et repousser le télescope jusqu'à environ 600 kilomètres d'altitude, où il aurait pu continuer à observer pendant des années.

Il n'en a jamais eu l'occasion. Fin juillet, LINK a perdu deux de ses trois roues à réaction — les lourdes roues tournantes qu'un vaisseau utilise pour pivoter sans brûler de carburant — et, combiné à des problèmes de propulsion, il est entré dans une rotation incontrôlée. Les ingénieurs ont réussi à ramener sa rotation d'environ 9 degrés par seconde à environ 1,5, et LINK a même volé jusqu'à 12 à 15 kilomètres de Swift, déployant ses bras et allumant ses propulseurs. Mais à ce moment-là, le calcul du carburant ne fonctionnait plus : Katalyst a déclaré que le vaisseau n'avait plus assez de propergol pour capturer Swift et relever son orbite en sécurité. La NASA et Katalyst ont annulé la capture fin août. LINK lui-même est rentré dans l'atmosphère et s'est consumé en septembre. Le dernier regard de Swift vers le ciel a eu lieu le 20 octobre ; la NASA a mis fin à la mission trois jours plus tard.

Cet échec est un avertissement pour la jeune industrie de la réparation en orbite. Un vaisseau de service décolle avec un réservoir de carburant fini, et chaque goutte est budgétée : atteindre la cible, s'en approcher en sécurité, la saisir, la déplacer. Un sauvetage qui dépense ses réserves à survivre à ses propres pannes n'a plus rien pour le sauvetage lui-même — comme une dépanneuse qui brûle l'essentiel de son essence à sortir d'un fossé. La NASA affirme que la tentative lui a malgré tout appris à construire et à exploiter rapidement un vaisseau de service, et les ingénieurs ont prouvé qu'ils pouvaient téléverser un nouveau logiciel de contrôle pour stabiliser un vaisseau endommagé avec le matériel qui lui restait. C'est réel, mais c'est un lot de consolation, pas un sauvetage.

Et le patient suivant attend déjà. Le télescope spatial Hubble de la NASA, lancé en 1990, s'enfonce sous la même traînée solaire, et les analyses prévoient sa rentrée en 2033–2034. Des informations suggéraient que Hubble aurait été le prochain sur la liste pour un surcroît d'altitude si la mission Swift avait fonctionné. Le 29 octobre, la NASA a émis une demande formelle d'informations pour demander à l'industrie quelles capacités de service en orbite elle pourrait offrir pour Hubble, avec des réponses attendues avant le 30 novembre. L'administrateur Jared Isaacman a déclaré que Hubble avait encore d'importantes découvertes scientifiques devant lui.

La question est maintenant de savoir si la NASA, après avoir vu sa première tentative de sauvetage échouer, pariera encore sur une entreprise commerciale pour sauver son télescope le plus célèbre — et à quelle vitesse elle décidera. La chute de Swift était le cas d'essai. Hubble est celui qui compte pour le public, pour la science, et pour l'idée que les choses que nous lançons peuvent être réparées plutôt qu'abandonnées. L'horloge de cette décision tourne déjà : toute mission de sauvetage devrait être lancée avant 2032.