NASAのスウィフト望遠鏡、救助失敗の末に燃え尽きる——次はハッブル

NASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台はもうない。11月4日、宇宙で最も激しい爆発を22年間観測し続けたこの望遠鏡は、地球の大気圏に再突入し、インドネシア上空でほぼ燃え尽きた。こんな終わり方をするはずではなかった——少なくとも、戦わずに終わるはずではなかった。NASAは確かに戦った。ロボットを送って救おうとした。そのロボットの方が先に燃え尽きた。

スウィフトは2004年11月に打ち上げられた。当初の計画は2年間のミッションで、目的は天文学最大の謎のひとつ、ガンマ線バースト——宇宙で最も明るい爆発——を解明することだった。それが22年も続き、バーストを捉え、爆発する星を追い、NASAが飛ばした中で最も成果の多い天文台のひとつになった。ところが太陽が敵に回った。2024年から激しい太陽活動によって地球の高層大気が膨らみ、余分な抵抗がスウィフトを誰の想定よりも速く引きずり落とし始めた。

救助は、その落下との競争だった。2025年9月、NASAはスタートアップのKatalyst Spaceと契約し、LINKと呼ばれるロボット型サービス宇宙機を建造させた。同社に与えられた時間は、設計・建造・試験・打ち上げまで1年足らずだった。LINKは2026年7月3日に打ち上げられ、3本のロボットアームのうち1本でスウィフトをつかみ、約600キロメートルの高度まで押し上げて、さらに数年間観測を続けさせる計画だった。

その機会はついに訪れなかった。7月下旬、LINKは3つのリアクションホイールのうち2つを失った——燃料を使わずに機体を回転させるための重い回転輪だ——推進系の問題も重なり、制御不能のスピンに陥った。技術者たちは回転速度を毎秒約9度から約1.5度まで落とし、LINKはスウィフトから12〜15キロメートルまで接近し、アームを展開してスラスターを噴射した。しかしその時点で燃料の計算はもう合わなかった。Katalystによれば、スウィフトを捕捉して軌道を安全に上昇させるだけの推進剤はもう残っていなかった。NASAとKatalystは8月下旬に捕捉を断念した。LINK自体も9月に再突入して燃え尽きた。スウィフトが最後に空を見上げたのは10月20日。NASAは3日後にミッションを終了した。

この失敗は、軌道上で物を修理するという若い産業への警告だ。サービス宇宙機は有限の燃料を積んで打ち上げられ、その一滴一滴に予算がある。目標への到達、安全な接近、捕捉、移動。自分の故障からの生還に備蓄を使い果たした救助には、救助そのもののための燃料が残らない——溝から脱出するのにガスの大半を使い果たしたレッカー車のようなものだ。NASAによれば、この試みはそれでもサービス宇宙機を素早く建造・運用する方法を教えてくれたし、技術者たちは残されたハードウェアで新しい制御ソフトをアップロードして損傷した宇宙機を安定化できることを証明した。それは本物の成果だが、慰めの賞であって、救出ではない。

そして次の患者はすでに待っている。1990年に打ち上げられたNASAのハッブル宇宙望遠鏡も、同じ太陽の抵抗で沈みつつあり、分析では2033〜2034年に再突入すると予測されている。スウィフトのミッションが成功していれば、ハッブルが次に高度を上げる対象になっていただろうと報じられている。10月29日、NASAはハッブル向けに業界がどんな軌道上サービス能力を提供できるかを問う正式な情報提供要請を出し、回答期限は11月30日だ。ジャレッド・アイザックマン長官は、ハッブルにはまだ重要な科学が残っていると述べている。

今問われているのは、NASAが初めての救助の失敗を目の当たりにしながらも、最も有名な望遠鏡を救うために商業企業に賭け続けるのか——そしてどれだけ速く決断するのかということだ。スウィフトの落下はテストケースだった。ハッブルこそ、一般の人々にとっても、科学にとっても、「打ち上げたものは見捨てるのではなく修理できる」という考え方にとっても重要な存在だ。その決断の時計はすでに動き始めている。いかなる救助ミッションも、2032年までに打ち上げなければならない。