"SSユナイテッド・ステーツ：史上最速の客船が世界最大の人工魚礁になる"

2026年11月の第2週、天候が許せば、「誰にも追いつけない」ために造られた船が意図的に沈められる。フロリダ州オカルーサ郡は、SSユナイテッド・ステーツをデスティン・フォートウォルトンビーチの南西約22海里に沈めると発表した。全長約990フィートのこの客船は、水深約180フィートの海底に直立した状態で着底し、郡が「世界最大の人工魚礁」と呼ぶものになる。最上甲板は水面下およそ55〜60フィートに位置し、レクリエーションダイバーが到達できる。より深い部分はテクニカルダイバーの領域だ。爆薬は使われず、沈没の様子はライブ配信される。

この船の名声はあっという間に確立した。1951年に進水したSSユナイテッド・ステーツは、1952年7月の処女航海で大西洋を3日10時間40分で横断し、平均35.59ノットを記録、クイーン・メリーの記録を約10時間更新した。これにより最速客船の証であるブルーリボンを獲得し、その記録は今も破られていない。設計者のウィリアム・フランシス・ギブスはかつて、誰もこの船に追いつけず、燃やすことも沈めることもできないと豪語した。郡は今、その真ん中の主張を試そうとしている。就役中、アメリカ海軍は最高速度を機密扱いし、元船長は駆逐艦より速かったと語っている。大統領たちも乗船し、マーロン・ブランド、ジュディ・ガーランド、ウォルト・ディズニー、マリリン・モンロー、デューク・エリントンらも客として名を連ねた。エリントンは船内のダンスホールのマホガニー製ピアノで演奏した。

その第2幕は、第1幕よりはるかに長く、はるかに寂しいものだった。就役わずか17年で1969年に退役し、その後数十年にわたって所有者を転々としながら朽ちていき、フィラデルフィアに係留されていた時代が最もよく知られている。埠頭所有者との賃料紛争の末、SSユナイテッド・ステーツ保存協会は売却を余儀なくされ、オカルーサ郡が100万ドルで買い取った。船は2025年2月19日にフィラデルフィアから曳航され、アラバマ州モービルへ向かい、それ以来そこで解体と清掃が続けられてきた。郡は船の清掃、沈没、そして歴史を伝える博物館の建設に約1000万ドルを投じており、保存協会によれば、アメリカ陸軍工兵隊が最終承認を出し、環境保護庁も反対していない。

この博物館は、見た目以上に重要だ。人工魚礁はこの船にとって素晴らしい第二の人生だが、ほとんどの人が実際に訪れることのできない第二の人生でもある。ダイビングツアーの出発点近くに計画されている保存協会の陸上博物館には、6層分の高さがある煙突やレーダーマスト、回収された美術品や遺物が収められ、タンクを背負うことのない人々にも歴史が手の届くものになる。魚礁計画が成功すれば、記念碑ではなく働く生息地にもなる。魚やサンゴが付着する硬い表面を提供し、フロリダのエメラルドコーストにダイビングや釣りの観光客を呼び込むだろう。

ただし、郡が率直に認める留保が一つある。具体的な沈没日はまだ発表されていない。作業は天候や曳航条件、海上の安全に左右され、郡は日程が変更される可能性があると警告している。メキシコ湾の11月という時間枠は計画であって約束ではない。しかし、こうした計画を頓挫させる要因はすでに取り除かれている。清掃は完了し、承認は下り、予算を持つ買い手がいて、船はすでにモービルで待機している。埠頭で30年間錆び続けた後、史上最速の客船はついに再びどこかへ向かう。目的地が海底だとしても。