"SS United States : le paquebot le plus rapide de l'histoire deviendra le plus grand récif artificiel du monde"
Au cours de la deuxième semaine de novembre 2026, si la météo le permet, un navire construit pour être insaisissable sera coulé délibérément. Le comté d'Okaloosa, en Floride, a annoncé que le SS United States sera déployé à environ 22 milles marins au sud-ouest de Destin-Fort Walton Beach, où le paquebot de près de 990 pieds reposera droit par environ 180 pieds de fond et deviendra ce que le comté présente comme le plus grand récif artificiel du monde. Le pont supérieur devrait se trouver à environ 55 à 60 pieds sous la surface, à la portée des plongeurs de loisir, tandis que les parties plus profondes reviendront aux plongeurs techniques. Aucun explosif ne sera utilisé ; le naufrage sera diffusé en direct.
Le navire s'est forgé sa réputation en toute hâte. Lancé en 1951, le SS United States a traversé l'Atlantique lors de son voyage inaugural de juillet 1952 en 3 jours, 10 heures et 40 minutes, à une moyenne de 35,59 nœuds, battant le record du Queen Mary d'environ 10 heures. Cela lui a valu le Ruban bleu du paquebot le plus rapide, un record qu'il détient toujours. Son concepteur, William Francis Gibbs, se vantait autrefois que personne ne pouvait le rattraper, ni l'incendier ni le couler. Le comté s'apprête à mettre la deuxième affirmation à l'épreuve. Pendant ses années de service, la marine américaine traitait sa vitesse maximale comme un secret, et un ancien capitaine a affirmé qu'il pouvait distancer certains destroyers. Des présidents ont voyagé à son bord, tout comme Marlon Brando, Judy Garland, Walt Disney, Marilyn Monroe et Duke Ellington, qui a joué sur le piano en acajou de sa salle de bal.
Son deuxième acte a été bien plus long et bien plus triste que le premier. Retiré du service en 1969 après seulement 17 ans de navigation, il a passé des décennies à changer de mains et à se détériorer, surtout amarré à Philadelphie. Un différend sur le loyer avec le propriétaire du quai a finalement contraint la SS United States Conservancy à le vendre, et le comté d'Okaloosa a acheté le navire pour un million de dollars. Il a été remorqué hors de Philadelphie le 19 février 2025 vers Mobile, en Alabama, où il est depuis démantelé et nettoyé. Le comté a investi environ 10 millions de dollars dans le nettoyage du navire, son naufrage et la construction d'un musée retraçant son histoire, et la Conservancy affirme que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a délivré son approbation finale, sans opposition de l'Agence de protection de l'environnement.
Ce musée compte plus qu'il n'y paraît. Un récif est une magnifique seconde vie pour un navire, mais c'est une seconde vie que la plupart des gens ne pourront jamais visiter en personne. Le musée terrestre de la Conservancy, situé près des points de départ des excursions de plongée, abritera les cheminées de six étages du navire, son mât radar et des œuvres d'art et des objets récupérés, afin que l'histoire reste accessible à tous ceux qui ne porteront jamais de bouteille. Si le récif réussit, il sera aussi un habitat fonctionnel plutôt qu'un monument : des surfaces dures que poissons et coraux coloniseront, et un attrait pour le tourisme de plongée et de pêche le long de la Côte d'Émeraude de Floride.
Il y a une réserve honnête, et le comté l'énonce clairement. La date exacte de déploiement n'a pas été annoncée parce que l'opération dépend de la météo, des conditions de remorquage et de la sécurité maritime, et le comté avertit que les dates peuvent changer. Une fenêtre de novembre dans le golfe du Mexique est un plan, pas une promesse. Mais les obstacles qui tuent habituellement un projet de ce type sont déjà levés : le nettoyage est terminé, les approbations accordées, un acheteur doté d'un budget est là, et un navire attend déjà à Mobile. Après trente ans à rouiller à un quai, le paquebot le plus rapide jamais construit va enfin repartir quelque part, même si la destination est le fond de la mer.