"SS United States: el transatlántico más rápido de la historia se convertirá en el arrecife artificial más grande del mundo"
En la segunda semana de noviembre de 2026, si el tiempo lo permite, un barco construido para ser inalcanzable será hundido deliberadamente. El condado de Okaloosa, en Florida, ha anunciado que el SS United States se colocará a unas 22 millas náuticas al suroeste de Destin-Fort Walton Beach, donde el transatlántico de casi 990 pies quedará erguido en unos 180 pies de agua y se convertirá en lo que el condado llama el arrecife artificial más grande del mundo. La cubierta superior quedará a unos 55 a 60 pies bajo la superficie, al alcance de los buceadores recreativos, mientras las secciones más profundas pertenecerán a los buceadores técnicos. No se usarán explosivos; el hundimiento se transmitirá en directo.
El barco se ganó su reputación a toda prisa. Botado en 1951, el SS United States cruzó el Atlántico en su viaje inaugural de julio de 1952 en 3 días, 10 horas y 40 minutos, a una media de 35,59 nudos, superando el récord del Queen Mary en unas 10 horas. Eso le valió la Banda Azul al transatlántico más rápido, un récord que todavía conserva. Su diseñador, William Francis Gibbs, presumió una vez de que nadie podía alcanzarlo, ni incendiarlo ni hundirlo. El condado está a punto de poner a prueba la segunda afirmación. Durante sus años de servicio, la Marina de Estados Unidos trató su velocidad máxima como un secreto, y un excapitán dijo que podía superar a algunos destructores. Presidentes viajaron a bordo, al igual que Marlon Brando, Judy Garland, Walt Disney, Marilyn Monroe y Duke Ellington, que tocó el piano de caoba del salón de baile del barco.
Su segundo acto fue mucho más largo y mucho más triste que el primero. Se retiró en 1969, tras solo 17 años de servicio, y pasó décadas cambiando de manos y deteriorándose, sobre todo amarrado en Filadelfia. Una disputa por el alquiler con el dueño del muelle obligó finalmente a la SS United States Conservancy a venderlo, y el condado de Okaloosa compró el barco por un millón de dólares. Fue remolcado fuera de Filadelfia el 19 de febrero de 2025 rumbo a Mobile, Alabama, donde desde entonces ha sido desmantelado y limpiado. El condado ha invertido unos 10 millones de dólares en limpiar el barco, hundirlo y construir un museo sobre su historia, y la Conservancy afirma que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha emitido su aprobación final, sin oposición de la Agencia de Protección Ambiental.
Ese museo importa más de lo que podría parecer. Un arrecife es una segunda vida maravillosa para un barco, pero es una segunda vida que la mayoría de la gente nunca podrá visitar en persona. El museo terrestre de la Conservancy, situado cerca de los puntos de partida de las excursiones de buceo, albergará las chimeneas de seis pisos del barco, su mástil de radar y obras de arte y artefactos rescatados, de modo que la historia siga siendo accesible para todos los que nunca se pondrán una botella de oxígeno. Si el arrecife funciona, también será un hábitat en funcionamiento y no un monumento: superficies duras para que peces y corales las colonicen, y un atractivo para el turismo de buceo y pesca en la Costa Esmeralda de Florida.
Hay una advertencia honesta, y el condado la expresa con claridad. La fecha exacta de despliegue no se ha anunciado porque la operación depende del tiempo, las condiciones de remolque y la seguridad marítima, y el condado advierte que las fechas pueden cambiar. Una ventana de noviembre en el golfo de México es un plan, no una promesa. Pero los obstáculos que suelen acabar con un proyecto así ya están superados: la limpieza terminó, las aprobaciones están concedidas, hay un comprador con presupuesto y un barco ya esperando en Mobile. Después de treinta años oxidándose en un muelle, el transatlántico más rápido jamás construido por fin vuelve a ir a alguna parte, aunque el destino sea el fondo del mar.