1950年以降の人新世マーカー：人類の署名は今や岩石に刻まれている

未来の地質学者が、私たちが今日堆積させている地層を掘り起こすとき、私たちの本を必要とせずに私たちがここにいたことを知るだろう。それこそが、今年『Nature Reviews Earth & Environment』に掲載された大規模なレビューの静かな力である。五大陸12地点の研究から、20世紀半ば以降の人間活動が、地球の地質記録に明確で測定可能な痕跡を残していることがわかった。湖沼堆積物、深海堆積物、氷床コア、泥炭地、サンゴ礁、洞窟堆積物が、異なる物質で、異なる大陸で、同じ物語を語っている。このシグナルは比喩ではない。年代を年単位で特定できる地層に保存された化学そのものである。

マーカー自体は地味であり、それが説得力の一因でもある。1950年代初頭から集中した核実験の放射性降下物は、世界中の堆積物にプルトニウムのシグナルを残した。化石燃料燃焼のすすや化学副産物は、戦後の工業ブームとともに増加した。肥料の使用、工業、土地利用の拡大に伴い、炭素循環と窒素循環も測定可能な変化を示した。単一のマーカーが議論全体を支えるわけではない。29人の科学者からなるレビューの著者らは100を超える証拠を集め、そこに浮かび上がったのは急激さのパターンである。人類が環境に影響を与えて数千年になるが、これらの記録におけるシグナルは1950年代以降にはるかに強く、広範囲になっている。

最も示唆に富む地点の一つは、人間の喧騒から最も遠い場所でもある。イタリア・アルプスのエルネスト洞窟（Grotta di Ernesto）では、鍾乳石が一滴ずつ成長し、それを形成した水の化学組成を閉じ込めている。ニューカッスル大学のアンドレア・ボルサートは、このレビューで唯一のオーストラリアの機関所属の著者であり、この洞窟記録の研究に携わった。世界的に認められたマーカーの一部は洞窟記録では弱すぎて検出できず、レビューはその不均一さを率直に認めている。すべてのアーカイブがすべてのシグナルを記録するわけではないのだ。しかし、検出された分だけでも十分であり、それが要点である。工場や実験場から遠く離れた暗い洞窟で育つ石にさえ、工業化と核実験の痕跡が刻まれているのだ。ニューカッスル大学のチームは現在、洞窟研究を太平洋に広げ、クック諸島、トンガ、フランス領ポリネシアの地点で、これらの環境が同じシグナルをどれほど忠実に保存するかを調べている。

それでも正式には、私たちは人新世に生きているわけではない。この用語は、ノーベル賞受賞者のパウル・クルッツェンが2000年に広めたもので、人類が地球を完新世――文明が発展した過去約1万1700年の安定した地質時代――から押し出したという考えを指す。2009年に設置された人新世ワーキンググループは10年以上かけて議論を構築し、1950年代初頭を開始年代とし、カナダ・オンタリオ州のクロフォード湖を「ゴールデンスパイク」の基準地点とする案を提出した。2024年3月、第四紀層序学小委員会はこの提案を12対4で否決した。ワーキンググループはその後解散し、メンバーは50人以上の非公式グループとして再結集して研究を続けている。

反対意見は真剣なものであり、軽くあしらうのではなく率直に述べる価値がある。わずか70年ほどの地質時代は、通常数千年から数百万年続く単位の隣に置くと不釣り合いに見える。開始年代も真に議論の的である。農業、産業革命、1950年代のいずれにも支持者がおり、境界を1952年に引くことは、それ以前の数世紀にわたる人間の変容を消し去るように見える。一部の地質学者は、人新世は正式な時間単位ではなく、地質学的イベント――地球システムの深遠な変容――として扱うのがふさわしいと主張する。非公式グループの他のメンバーは、より小さな一歩を模索している。クロフォード湖を新しい「世」全体ではなく、完新世内の「期」のマーカーに指定することである。

私はこの新しいレビューを、証拠を強化しつつ、制度上の問題をそのままに残すものと読んでいる。2024年の投票は、人間の影響が小さいという判断ではなかった。その点は議論の誰も疑っていない。それは、地質時代とは何か、そして70年の単位がその体系に属するかについての判断だった。以前は非公開で審査されていた完全な証拠を査読付きの形で公表することで、より広い科学界がそれを公の場で検討できるようになった。

私の予測は、この正式な問題はしばらく未解決のままになるということである。2027年末までに、人新世は国際年代層序表において正式に承認された地質時代には依然としてなっていないと私は予想する。層序学の手続きはゆっくりと進み、2024年の投票は決定的であり、改訂案はまだ提出されていない。その間、岩石は、私たちがこの層を何と呼ぶかで合意するかどうかにかかわらず、私たちを記録し続けるだろう。それこそがこの物語のいっそう奇妙な部分である。私たちはすでに、自分たちの議論よりも長持ちする媒体に書き込んでおり、その記録の未来の読者は、それを読むのに私たちの許可を必要としないのだ。