1950년 이후의 인류세 표지: 인류의 서명은 이제 암석에 새겨져 있다
미래의 지질학자가 오늘날 우리가 쌓고 있는 지층을 파헤친다면, 우리의 책이 없어도 우리가 여기에 있었다는 것을 알 수 있을 것이다. 올해 Nature Reviews Earth & Environment에 발표된 대규모 검토 논문이 지닌 조용한 힘이 바로 여기에 있다. 다섯 대륙 12개 지점에서 연구자들은 20세기 중반 이후의 인간 활동이 지구의 지질 기록에 뚜렷하고 측정 가능한 흔적을 남겼음을 발견했다. 호수 퇴적물, 심해 퇴적물, 빙하 코어, 이탄지, 산호초, 동굴 생성물이 서로 다른 물질로, 서로 다른 대륙에서 같은 이야기를 들려준다. 이 신호는 비유가 아니다. 연 단위로 연대를 측정할 수 있는 지층에 보존된 화학 그 자체이다.
표지 자체는 화려하지 않으며, 바로 그 점이 설득력의 일부이다. 1950년대 초부터 집중된 핵무기 실험의 방사성 낙진은 전 세계 퇴적물에 플루토늄 신호를 남겼다. 화석연료 연소의 그을음과 화학적 부산물은 전후 산업 호황과 함께 증가했다. 비료 사용, 산업, 토지 이용이 확대되면서 탄소와 질소 순환도 측정 가능하게 변했다. 어떤 단일 표지도 논증 전체를 떠받치지 않는다. 검토 논문의 저자인 29명의 과학자는 100개가 넘는 증거를 모았고, 거기서 드러나는 양상은 급격함이다. 인류가 환경에 영향을 미친 지는 수천 년이 되었지만, 기록 속 신호는 1950년대 이후 훨씬 강해지고 널리 퍼졌다.
가장 시사점이 큰 지점 중 하나는 인간의 소란에서 가장 멀리 떨어진 곳이기도 하다. 이탈리아 알프스의 그로타 디 에르네스토 동굴에서는 석순이 한 방울씩 자라면서 자신을 만든 물의 화학 성분을 가둔다. 뉴캐슬대학교의 안드레아 보르사토는 이 검토 논문에서 호주 기관 소속으로는 유일한 저자로, 이 동굴 기록 연구에 참여했다. 세계적으로 인정된 일부 표지는 그곳에서 너무 약해 나타나지 않았고, 검토 논문은 그 고르지 못함을 솔직히 인정한다. 모든 기록이 모든 신호를 담는 것은 아니다. 그러나 나타난 것만으로도 충분하며, 그게 핵심이다. 공장이나 실험장에서 멀리 떨어진 어두운 동굴에서 자라는 돌조차 산업화와 핵실험의 흔적을 지니고 있다. 뉴캐슬대학교 팀은 이제 동굴 연구를 태평양으로 확장해 쿡 제도, 통가, 프랑스령 폴리네시아의 지점에서 이들 환경이 같은 신호를 얼마나 충실히 보존하는지 살펴보고 있다.
그럼에도 불구하고 공식적으로 우리는 인류세에 살고 있지 않다. 노벨상 수상자 파울 크뤼천이 2000년에 널리 알린 이 용어는 인류가 지구를 홀로세, 즉 문명이 발전한 지난 1만 1700년의 안정적인 지질 시대 밖으로 밀어냈다는 생각을 가리킨다. 2009년에 설립된 인류세 실무그룹은 10년 넘게 논거를 쌓아 1950년대 초를 시작 시점으로, 캐나다 온타리오주의 크로퍼드 호수를 '황금 스파이크' 기준 지점으로 제안했다. 2024년 3월, 제4기 층서 소위원회는 이 제안을 12대 4로 부결했다. 실무그룹은 이후 해산했고, 구성원들은 50명이 넘는 비공식 그룹으로 다시 모여 연구를 이어가고 있다.
반론은 심각하며, 가볍게 넘기기보다 솔직히 밝힐 가치가 있다. 겨우 70년 남짓에 걸친 지질 시대는 보통 수천 년에서 수백만 년 이어지는 단위 옆에 두면 어울리지 않는다. 시작 시점도 진정으로 논쟁적이다. 농업, 산업혁명, 1950년대 모두 지지자가 있으며, 경계를 1952년으로 긋는 것은 그 이전 수백 년의 인간 변형을 지워버리는 것처럼 보일 수 있다. 일부 지질학자는 인류세를 공식적인 시간 단위가 아니라 지질학적 사건, 즉 지구 시스템의 심대한 변형으로 다루는 것이 낫다고 주장한다. 비공식 그룹의 다른 구성원들은 더 작은 한 걸음을 모색하고 있다. 크로퍼드 호수를 완전히 새로운 '세'가 아니라 홀로세 안의 한 '절'의 표지로 지정하는 것이다.
나는 이 새로운 검토 논문을 증거를 강화하면서도 제도적 문제는 정확히 제자리에 남겨두는 것으로 읽는다. 2024년 투표는 인간의 영향이 작다는 판단이 아니었다. 논쟁에 참여한 누구도 그 점을 의심하지 않는다. 그것은 지질 시대란 무엇인지, 그리고 70년 단위가 그 체계에 속하는지에 대한 판단이었다. 이전에 비공개로 심사받았던 전체 증거를 동료 심사 형태로 발표함으로써 더 넓은 과학계가 이를 공개적으로 저울질할 수 있게 되었다.
내 예측은 이 공식적 문제는 한동안 미결 상태로 남을 것이라는 점이다. 2027년 말까지 인류세는 여전히 국제 연대층서표에서 공식적으로 비준된 지질 시대가 되지 않을 것으로 예상한다. 층서 절차는 느리게 진행되고, 2024년 투표는 결정적이었으며, 개정안은 아직 제출되지 않았다. 그사이 암석은 우리가 이 지층을 무엇이라 부를지 합의하든 말든 우리를 계속 기록할 것이다. 이 이야기의 더욱 기묘한 부분은 바로 이것이다. 우리는 이미 우리의 논쟁보다 오래 지속될 매체에 쓰고 있으며, 그 기록의 미래 독자들은 그것을 읽는 데 우리의 허락이 필요하지 않을 것이다.