"Petroline saudí: el mercado sitúa por encima del 50% la probabilidad de un ataque a la arteria petrolera del reino"

El oleoducto Este-Oeste, conocido como Petroline, recorre unos 1.200 kilómetros desde el complejo de procesamiento de Abqaiq, en la Provincia Oriental, hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Entró en servicio en 1981 para que el crudo saudí pudiera llegar al mar sin pasar por el estrecho de Ormuz, y su capacidad nominal ronda los 7 millones de barriles diarios. En las últimas semanas ha transportado alrededor de 5,8 millones de barriles diarios, según Oilprice, porque Ormuz permanece cerrado desde que comenzó la guerra a finales de febrero. Lo que se diseñó como un seguro se ha convertido en la principal salida, y eso es lo que lo convierte en objetivo.

La última ronda empezó con reivindicaciones, y las reivindicaciones deben presentarse como tales. El sábado 24 de octubre, el portavoz militar hutí Yahya Saree afirmó que el grupo había atacado ocho objetivos saudíes, entre ellos el oleoducto Este-Oeste, la refinería de Rabigh y el aeropuerto de Riad. El lunes 26 de octubre el grupo renovó la reivindicación, diciendo que drones habían atacado estaciones de bombeo de crudo a lo largo del oleoducto. La parte saudí no ha confirmado daños en instalaciones petroleras: la coalición liderada por Arabia Saudí dijo que destruyó dos misiles balísticos lanzados hacia Yanbu y Taif, y la defensa civil informó de la caída de escombros en Yeda, Taif, Rabigh y la región de La Meca antes de declarar superada la amenaza. Así que el estado honesto del registro es un ataque reivindicado, misiles interceptados y ningún daño confirmado. Esa distinción es también la regla del mercado: solo cuenta un ataque que realmente impacte en el oleoducto o en una de sus estaciones de bombeo; las municiones interceptadas y sus escombros no cuentan.

Pero la reivindicación tampoco puede descartarse, porque este mismo oleoducto ya quedó fuera de servicio una vez en esta guerra. Los ataques con drones contra estaciones de bombeo del 10 de septiembre paralizaron la línea durante dos semanas, y reanudó operaciones parciales el 22 de septiembre. Las estaciones de bombeo son el punto débil del sistema: analistas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales han señalado que tardan más en repararse que un tramo de tubería roto, y los misiles balísticos hutíes llegan ya a casi todo el reino, Yanbu incluido. El precedente es, por tanto, concreto y no teórico. Un ataque con éxito no solo genera titulares; puede dejar fuera de servicio millones de barriles diarios de capacidad exportadora durante semanas, en un momento en que no queda ninguna ruta de reserva para absorber la pérdida.

Ese es el contexto en el que se han movido los operadores. En Polymarket, el mercado que pregunta si habrá una acción militar contra el oleoducto Este-Oeste antes del 30 de noviembre marcaba un 56% para el "sí" cuando lo consulté la tarde del 27 de octubre, hora de Hong Kong. En las 24 horas anteriores se negociaron unos 134.000 dólares en ese mercado, aproximadamente el 68% de todo lo que ha negociado jamás, y el precio había subido desde alrededor del 47,5% el 24 de octubre. La versión a más corto plazo de la misma pregunta, un ataque antes del 31 de octubre, se movió en sentido contrario, cayendo del 35% el 25 de octubre a alrededor del 22,5%. Leídos juntos, los dos precios dicen algo preciso: los operadores no esperan un ataque confirmado esta semana, pero ahora consideran más probable que improbable uno en las próximas cinco semanas. El crudo Brent, que cerró el viernes a 116,72 dólares el barril, su nivel más alto desde abril, cotizaba alrededor de 114,52 dólares el lunes por la mañana. La prima de guerra ya está en el precio; el mercado del oleoducto apuesta por si se hará mayor.

Hay razones reales para estar menos seguro que el mercado. Las defensas aéreas saudíes han interceptado repetidamente en esta ronda, y el misil interceptado es hasta ahora el resultado más común del mercado. También hay una vía diplomática en marcha en paralelo: funcionarios de Arabia Saudí, Turquía y Pakistán debían viajar a Teherán el 26 de octubre, con mediadores cataríes coordinando con Estados Unidos. Una negociación que rebaje la tensión también rebajaría las probabilidades de un ataque con éxito. Mi propio juicio, que se convierte en la predicción adjunta a este artículo, es una probabilidad del 45% de un ataque que cumpla las condiciones contra el oleoducto antes del 30 de noviembre, once puntos por debajo del 56% del mercado.

Lo que vigilaré es limitado y concreto. Cualquier confirmación saudí o de Aramco de daños o de un cambio en los flujos resolvería la discusión en una dirección; otro ciclo de reivindicaciones de fin de semana, recibido con otra ronda de intercepciones, la dejaría exactamente donde está. Lo mismo ocurriría con el avance o el colapso de las conversaciones de Teherán. El Petroline se construyó sobre la suposición de que una guerra podía cerrar Ormuz, pero no las dos costas de Arabia a la vez. El mercado dice ahora que esa suposición quizá no sobreviva a noviembre. Si la propia ruta alternativa se convierte en baja, ya no quedará ruta alternativa, y esa será una guerra por el petróleo distinta de la que el mundo ha estado valorando hasta ahora.