Sarampión en EE. UU.: 5.182 casos y el estatus de eliminación en juego la próxima semana

Estados Unidos ha registrado 5.182 casos confirmados de sarampión en 2026, informaron el viernes los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): el total anual más alto en 35 años, y más del doble de los 2.289 casos de todo 2025. El recuento, actualizado hasta el 5 de noviembre, subió 330 casos en una sola semana, la decimotercera semana consecutiva con aumentos de tres dígitos.

El 96 % de los casos de este año se dieron en personas no vacunadas o cuyo estado de vacunación se desconoce. La enfermedad ya ha llegado a 45 estados y a Washington, D. C.; solo Arkansas, Hawái, Misisipi, Nevada y New Hampshire no han reportado ninguno. Pensilvania es el estado más afectado, seguido de Carolina del Sur con 670 casos y Utah con 536. El recuento estatal de Wisconsin ha llegado a 477, su máximo en 35 años.

El coste humano ya no es abstracto. Los CDC cuentan cuatro muertes asociadas al sarampión en 2026; los departamentos estatales de salud han reportado al menos ocho, incluidas tres en una sola semana: un bebé de Wisconsin, un residente de Pensilvania y un niño del condado de Lewis, en Nueva York. La de Wisconsin fue la primera muerte por sarampión del estado en más de 35 años; la de Nueva York, la primera en 30. Otras 562 personas —el 11 % de los casos— han sido hospitalizadas. La discrepancia en el recuento de muertes se ha convertido en parte de la historia: bajo el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr., los CDC pasaron de las cifras de los departamentos estatales de salud a los datos de mortalidad del Centro Nacional de Estadísticas de Salud, y dicen que aún están elaborando una definición estandarizada de caso.

El sarampión fue declarado eliminado en Estados Unidos en el año 2000, lo que significaba que el virus ya no se propagaba de forma continua dentro del país. Ese estatus se enfrenta ahora a su prueba formal. Una comisión de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) se reúne del 10 al 13 de noviembre para revisar si Estados Unidos sigue cumpliendo los requisitos. La prueba es genética, no numérica: la OPS define la transmisión endémica restablecida como la circulación ininterrumpida del mismo genotipo y linaje del virus durante 12 meses o más, y fijó el 20 de enero de 2025 —el inicio del brote del oeste de Texas— como el comienzo del periodo de análisis estadounidense. Canadá perdió su propio estatus de eliminación bajo el mismo criterio en noviembre de 2025, lo que también costó a las Américas su designación regional de región libre de sarampión.

La revisión estaba programada originalmente para abril y se aplazó a noviembre mientras las autoridades estadounidenses completaban el análisis, incluida la secuenciación completa del genoma viral. La reunión de la comisión es a puerta cerrada y no anuncia ella misma un fallo; envía recomendaciones a la directora de la OPS, quien comunica formalmente la clasificación a las autoridades nacionales, por lo que un veredicto público puede tardar días o semanas después de la reunión.

Lo que está en juego no es una etiqueta. El estatus de eliminación es la forma que tiene el mundo de la salud pública de decir que un país ha roto la cadena: que cada caso puede rastrearse hasta una importación y que el virus no puede sostenerse por sí solo. Perderlo sería el reconocimiento oficial de que el sarampión, una enfermedad que Estados Unidos derrotó hace una generación y que podría haber seguido conteniendo con una vacuna de dos dosis que cuesta unos pocos dólares, ha aprendido a vivir aquí de nuevo. La vacuna no ha cambiado. El virus no ha cambiado. Lo que ha cambiado es cuánta gente está dispuesta a vacunarse.

Lo que hay que observar ahora es la reunión a puerta cerrada de la próxima semana en Washington, y si la evidencia genómica muestra una única cadena ininterrumpida de transmisión que se remonta a enero de 2025. Si es así, Estados Unidos se unirá a Canadá en la pérdida de un estatus que mantuvo durante 26 años, y la siguiente pregunta será cuánto tardará en recuperarlo.