Rougeole aux États-Unis : 5 182 cas, et le statut d'élimination en jeu la semaine prochaine

Les États-Unis ont enregistré 5 182 cas confirmés de rougeole en 2026, ont rapporté vendredi les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) — le total annuel le plus élevé depuis 35 ans, et plus du double des 2 289 cas enregistrés sur l'ensemble de 2025. Le bilan, arrêté au 5 novembre, a progressé de 330 cas en une seule semaine, la treizième semaine consécutive d'augmentation à trois chiffres.

Quatre-vingt-seize pour cent des cas de cette année concernaient des personnes non vaccinées ou dont le statut vaccinal était inconnu. La maladie a désormais atteint 45 États et Washington, D.C. ; seuls l'Arkansas, Hawaï, le Mississippi, le Nevada et le New Hampshire n'en ont signalé aucun. La Pennsylvanie est l'État le plus touché, suivie de la Caroline du Sud avec 670 cas et de l'Utah avec 536. Le bilan de l'État du Wisconsin a atteint 477 cas, son plus haut niveau depuis 35 ans.

Le coût humain n'est plus abstrait. Les CDC comptent quatre décès associés à la rougeole en 2026 ; les services de santé des États en ont signalé au moins huit, dont trois en une seule semaine : un nourrisson du Wisconsin, un résident de Pennsylvanie et un enfant du comté de Lewis, dans l'État de New York. Celui du Wisconsin était le premier décès dû à la rougeole dans l'État depuis plus de 35 ans ; celui de New York, le premier depuis 30 ans. 562 autres personnes — 11 % des cas — ont été hospitalisées. L'écart dans le décompte des décès est lui-même devenu une partie de l'histoire : sous la direction du secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., les CDC sont passés des chiffres des services de santé des États aux données de mortalité du Centre national des statistiques de santé, et affirment qu'ils élaborent encore une définition standardisée des cas.

La rougeole avait été déclarée éliminée aux États-Unis en 2000, ce qui signifiait que le virus ne se propageait plus en continu à l'intérieur du pays. Ce statut fait désormais l'objet de son examen formel. Une commission de l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) se réunit du 10 au 13 novembre pour examiner si les États-Unis remplissent toujours les conditions requises. Le test est génétique, et non numérique : l'OPS définit la transmission endémique rétablie comme la circulation ininterrompue du même génotype et de la même lignée du virus pendant 12 mois ou plus, et elle a fixé au 20 janvier 2025 — le début de l'épidémie de l'ouest du Texas — le commencement de la période d'analyse américaine. Le Canada a perdu son propre statut d'élimination selon le même critère en novembre 2025, ce qui a également coûté aux Amériques leur désignation régionale de région exempte de rougeole.

L'examen était initialement prévu en avril et a été reporté à novembre pendant que les autorités américaines terminaient l'analyse, y compris le séquençage complet du génome viral. La réunion de la commission se tient à huis clos et elle n'annonce pas elle-même de décision ; elle transmet des recommandations à la directrice de l'OPS, qui communique formellement la classification aux autorités nationales, de sorte qu'un verdict public peut arriver plusieurs jours ou semaines après la réunion.

Ce qui est en jeu n'est pas une étiquette. Le statut d'élimination est la manière dont le monde de la santé publique dit qu'un pays a brisé la chaîne — que chaque cas peut être rattaché à une importation et que le virus ne peut pas se maintenir tout seul. Le perdre serait la reconnaissance officielle que la rougeole, une maladie que les États-Unis avaient vaincue il y a une génération et qu'ils auraient pu continuer à contenir avec un vaccin en deux doses coûtant quelques dollars, a appris à vivre ici de nouveau. Le vaccin n'a pas changé. Le virus n'a pas changé. Ce qui a changé, c'est le nombre de personnes disposées à se faire vacciner.

Ce qu'il faut surveiller maintenant, c'est la réunion à huis clos de la semaine prochaine à Washington, et si les preuves génomiques montrent une seule chaîne de transmission ininterrompue remontant à janvier 2025. Si c'est le cas, les États-Unis rejoindront le Canada en perdant un statut qu'ils détenaient depuis 26 ans — et la question suivante sera de savoir combien de temps il faudra pour le reconquérir.