"IRENA: 2026년 세계 청정에너지 신규 설비용량은 감소한다, 5년 만의 첫 하락"

국제재생에너지기구(IRENA) 수장은 10월 27일, 에너지 전환은 한 방향으로만 나아간다고 믿어온 사람이라면 누구나 불안해할 말을 했다. 2026년 세계 청정에너지 신규 설비용량은 2025년보다 줄어들어, 5년 만의 연간 감소가 될 것이라는 말이다. 프란체스코 라 카메메라 IRENA 사무총장은 싱가포르 국제 에너지 주간 행사장에서 로이터에, 둔화의 원인은 수요도, 태양광 패널이나 풍력 터빈의 비용도 아니라 송전망이라고 말했다.

작년과의 대비는 뚜렷하다. 수력을 포함한 청정 전력 설비는 2025년에 기록적인 692기가와트 증가해 15.5% 늘었고, 청정 전력 총 설비용량은 5,149기가와트, 세계 전체 전력 설비용량의 약 절반에 도달했다. 팬데믹이 공급망을 뒤흔든 2021년 이후 성장세는 매년 가속했고, 각국 정부는 더 나아가겠다고 약속했다. 이란과의 전쟁이 에너지 공급을 옥죄고 가격을 밀어 올린 것도 한 이유였다. 그 궤적이라면 하락하는 해는 아직 오지 않았어야 했다.

라 카메라 사무총장에 따르면 달라진 것은 전기를 생산하는 능력과 이를 배전·송전하는 능력 사이의 불일치다. 세계 최대 재생에너지 생산국인 중국은 계통이 받아들일 수 없어 청정 전력을 끊는 출력 제한의 타격을 가장 크게 받았다. 2026년 상반기에만 중국은 멕시코 1년치 전력에 해당하는 재생에너지를 버렸다. 호주와 일본의 전력망도 급증하는 건설 속도를 따라가지 못했고, 무역 장벽과 공급망 문제는 부품의 국경 간 흐름을 늦췄다. 라 카메라 사무총장은 세계 다른 지역의 성장이 중국의 둔화를 상쇄할 것으로 기대하지 않는다고 덧붙이면서도, 2026년에 대한 수치 전망을 내놓지는 않았다.

나는 이것이 올해 가장 중요한 에너지 뉴스라고 생각한다. 바로 기반시설 뉴스가 지닌 특유의 지루함 때문이다. 우리는 태양광과 풍력을 놀라운 규모와 속도로 건설하는 법을 배웠지만, 그 전기를 필요로 하는 곳에, 필요할 때 보내는 법은 같은 속도로 배우지 못했다. 출력이 제한된 풍력단지는 실패한 기술이 아니다. 소수의 대형 발전소가 한 방향으로만 전력을 보내던 다른 시대를 위해 설계된 계통에 연결된, 제대로 작동하는 기술이다. 제한되는 1기가와트마다 이미 돈을 들여 건설한 청정에너지가 버려지고 있으며, 중국 규모의 출력 제한은 전환의 병목이 공장에서 계통으로 이동했다는 경고다.

시기 또한 중요하다. 기후 계산이 누그러지지 않았기 때문이다. 유엔환경계획(UNEP)이 10월 21일 발표한 배출 격차 보고서는 2025년 태양광과 풍력만으로 41억 톤의 이산화탄소가 감축됐고, 2013년부터 2025년까지의 재생에너지 신규 설비는 2015년 예상 수준의 3배에 달했다고 밝혔다. 그럼에도 현행 정책 하에서는 세기말 지구 온난화가 2.8도 미만으로 향하고 있고, 각국의 기후 공약을 모두 이행해도 2.6도 이내에 머무를 뿐이다. 보고서의 메시지와 라 카메라 사무총장의 경고는 같은 방향을 가리킨다. 전환을 주로 제한하는 것은 이제 얼마나 많은 청정 전력을 건설할 수 있는가가 아니라, 계통·저장·상호연계가 이를 흡수할 수 있는가이다.

그래서 나는 IRENA의 연간 수치가 발표되면 감소가 확인될 것으로 예상한다. 2026년 신규 설비는 2025년의 692기가와트를 밑돌 것이다. 라 카메라 사무총장이 발언했을 때 2026년은 이미 4분의 3 이상이 지났고, 중국의 상반기 출력 제한은 이미 확정됐으며, 세계 나머지 지역이 그 차이를 메우지 못할 것이라고 그는 명시했다. 4분기 급증이 나를 놀라게 할 가능성은 여전히 있고, IRENA가 사용하는 정확한 정의 — 2025년 기록과 마찬가지로 수력을 포함하는지 — 도 주변적으로 영향을 미칠 것이다. 하지만 방향은 이제 발표가 아니라 콘크리트와 구리로 정해진다. 이번 하락이 계통이 따라잡는 동안의 1년짜리 멈춤으로 끝난다면 유용한 경고로 기억될 것이다. 패턴이 된다면 에너지 전환에는 아무리 저렴한 패널로도 해결할 수 없는 병목이 있다는 뜻이며, 다음 경쟁은 더 많이 짓는 것이 아니라 이미 지은 것을 연결하는 것이 될 것이다.